El derretimiento del casquete glaciar de la Antártida ralentizará la corriente oceánica más poderosa de la Tierra
El deshielo de la Antártida está ralentizando la corriente oceánica más potente del planeta, lo que podría intensificar el cambio climático y amenazar los ecosistemas marinos. Un nuevo estudio revela que la corriente circumpolar antártica podría perder hasta un 20% de su velocidad antes de 2050.
Por Enrique Coperías
Las observaciones de once misiones satelitales que monitorizan las capas de hielo de Groenlandia —arriba— y la Antártida han revelado que las regiones están perdiendo hielo seis veces más rápido que en la década de 1990. Cortesía: NASA Goddard Space Flight Center
El deshielo del indlandsis, también conocido como casquete glaciar, calota de hielo o capa de hielo, está ralentizando la corriente circumpolar antártica (CCA), la más poderosa del planeta, según un nuevo estudio de la Universidad de Melbourne, en Australia, y el Centro de Investigación NORCE de Noruega.
Este fenómeno tiene consecuencias preocupantes para los indicadores climáticos globales, como son la subida del nivel del mar, el calentamiento de los océanos y la alteración de los ecosistemas marinos. Según los investigadores que han llevado a cabo el estudio, en un escenario de altas emisiones de carbono, la corriente circumpolar antártica podría disminuir la velocidad a la que circula en un 20% antes de 2050.
De forma resumido podemos decir que la CCA es la corriente oceánica más potente del mundo y que rodea completamente la Antártida, conectando los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Se caracteriza por su gran velocidad y profundidad, y por que mueve enormes volúmenes de agua y actúa como un regulador clave del clima global.
Impacto del deshielo en el océano Austral
La corriente circumpolar antártica transporta calor, dióxido de carbono y nutrientes, y desempeña un papel crucial en la redistribución de la temperatura oceánica y en la regulación del nivel del mar. También funciona como una barrera natural que impide la llegada de especies invasoras a la Antártida.
Su estabilidad se ve amenazada por el deshielo de los polos y el calentamiento global, lo que podría afectar el equilibrio de los ecosistemas marinos y la circulación oceánica a escala planetaria.
Los científicos saben que la afluencia de agua dulce en el océano Austral está modificando las propiedades de la CCA, como son su salinidad y sus patrones de circulación. Parprofundizar en este fenómeno, el equipo de investigación, conformado por el mecánico de fluidos Bishakhdatta Gayen, el científico del clima Taimoor Sohail y el oceanógrafo Andreas Klocker, utilizó una simulación de alta resolución de las corrientes oceánicas, del transporte de calor y de otros factores que afectan a la estabilidad de la corriente circumpolar antártica.
Una inestabilidad con graves consecuencias
«El océano es un sistema extremadamente complejo y delicadamente equilibrado —dice Gayen en un comunicado de la Universidad de Melborne. Y advierte—: Si esta corriente oceánica se debilitara, podría tener graves consecuencias: mayor variabilidad climática, aumento de eventos extremos en varias regiones y un acelerado calentamiento global debido a la reducción de la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono».
La alteración de la corriente circumpolar antártica podría afectar a la dieta de la fauna antártica, como los pingüinos. Crédito: Antarctica Bound / CC BY-ND 2.0
Tecnología avanzada para modelar el cambio climático
La CCA también funciona como una barrera natural contra especies invasoras, como es el caso de las algas toro meridionales, del género Durvillaea, y diversas especies marinas, como gambas y moluscos, de otros continentes. Su debilitamiento podría facilitar la llegada de estas especies a la Antártida y trastocar la red alimentaria marina, lo que podría impactar directamente en la dieta de los pingüinos antárticos y otros organismos autóctonos.
Más de cuatro veces más fuerte que la corriente del Golfo, la corriente circumpolar antártica es una parte crucial de la cinta transportadora oceánica, que conecta los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, y facilita el intercambio de calor, carbono y nutrientes a nivel global.
El equipo de investigación utilizó la supercomputadora GADI, la más rápida de Australia, que está ubicada en el Access National Research Infrastructure de Canberra.
Pérdida y ganancia de hielo en la Antártida (2003-2019): Los tonos rojos y púrpuras indican grandes pérdidas cerca de las costas, superando las pequeñas ganancias en el interior (azul). Las plataformas de hielo Thwaites y Crosson han adelgazado hasta 4,8 m y 3 m por año, respectivamente. El círculo central marca el Polo Sur, donde no hay datos. Crédito: Benjamin Smith / Universidad de Washington.
Sobrepasado los 1,5 ºC del Acuerdo de París
El modelo subyacente (ACCESS-OM2-01) fue desarrollado por investigadores australianos en diversas universidades. Las proyecciones indican que el transporte de agua oceánica desde la superficie hasta las profundidades también podría disminuir en el futuro.
En palabras de Sohail, este debilitamiento de la CCA podría ocurrir incluso en un escenario de bajas emisiones, si el deshielo antártico sigue acelerándose, como predicen otros estudios.
«El Acuerdo de París de 2015 buscaba limitar el calentamiento global a 1,5 ºC por encima de los niveles preindustriales. Sin embargo, muchos científicos coinciden en que ya hemos alcanzado ese umbral, lo que continuará impulsando el deshielo de la Antártida", advirtió el investigador.
Un fenómeno más complejo de lo que se creía
Para mitigar estos efectos, Sohail enfatiza en la necesidad de reducir las emisiones de carbono, ya que esto ayudaría a evitar la desaceleración de la corriente circumpolar antártica.
Publicado en la revista Environmental Research Letters, el estudio revela que el impacto del deshielo en la CCA es más complejo de lo que se pensaba anteriormente.
«El deshielo de la Antártida vierte grandes cantidades de agua dulce en un océano salado, alterando de este modo su salinidad y debilitando el hundimiento de aguas superficiales hacia las profundidades —explica Gayen. Y añade—: Esto afecta el flujo de la corriente circumpolar».
Un interruptor para apagar la corriente
Los nuevos hallazgos contrastan con estudios anteriores que sugerían que la CCA podría acelerarse debido a diferencias de temperatura más pronunciadas en el océano.
«Los modelos oceánicos anteriores no podían captar adecuadamente los procesos a pequeña escala que controlan la fuerza de las corrientes marinas —afirma Gayen. Y continúa—: Este nuevo modelo permite analizar esos procesos y muestra un mecanismo que podría desacelerar la CCA en el futuro».
Para concluir, el investigador advierte de que se requieren más estudios para confirmar definitivamente cuál será la respuesta de la corriente oceánica al cambio climático.▪️
Información facilitada por la Universidad de Melbourne
Fuente: Taimoor Sohail et al. Decline of Antarctic Circumpolar Current due to polar ocean freshening. Environmental Research Letters (2025): DOI: 10.1088/1748-9326/adb31c
