El resquebrajamiento de la capa de hielo de Groenlandia se acelera en respuesta al cambio climático
El deshielo de Groenlandia avanza a un ritmo sin precedentes: las grietas en su capa de hielo crecen y se profundizan aceleradamente. Un nuevo estudio revela cómo este fenómeno podría acelerar la pérdida de hielo y elevar el nivel del mar.
Por Enrique Coperías
Grietas en el glaciar Store, un glaciar de salida marino de la capa de hielo occidental de Groenlandia. Cortesía: Tom Chudley (Durham University)
La capa de hielo de Groenlandia, la segunda masa de hielo más grande del mundo, se está fracturando a un ritmo sin precedentes. Un estudio reciente, liderado por científicos de la Universidad de Durham (Reino Unido) y la Universidad Estatal de Ohio (Estados unidos), ha descubierto un aumento significativo en el tamaño y la profundidad de las grietas en los glaciares de la isla.
A través de mapas tridimensionales de alta resolución, los investigadores analizaron la evolución de las grietas en el hielo entre los años 2016 y 2021. Los resultados muestran que en estos seis años, en las zonas donde el hielo fluye más rápidamente hacia el mar, las grietas han crecido hasta un 25,3 % en volumen. Este fenómeno, impulsado por el calentamiento global, podría acelerar la pérdida de hielo en Groenlandia y contribuir a la subida del nivel del mar.
Un efecto dominó en el deshielo
Las grietas o crevasses son fracturas en forma de cuña que se abren en los glaciares cuando el hielo comienza a desplazarse más rápido. Hasta ahora, no se había logrado medir con precisión su evolución en toda la capa de hielo de Groenlandia.
«En un mundo que se calienta, es de esperar que se formen más grietas —dice Tom Chudley, del Departamento de Geografía en la Universidad de Durham y autor principal del estudio. Y añade—: Esto se debe a que los glaciares se están acelerando en respuesta a temperaturas oceánicas más altas y a que el agua de deshielo, al infiltrarse en estas grietas, puede forzar fracturas aún más profundas en el hielo. Sin embargo, hasta ahora no disponíamos de datos que mostraran dónde y con qué rapidez está ocurriendo esto en toda la capa de hielo de Groenlandia.
En palabras del profesor Ian Howat, coautor del estudio que trabaja en el Byrd Polar and Climate Research Center, en la Universidad de Ohio, este proceso podría desencadenar un efecto en cadena: «A medida que las grietas crecen, alimentan los mecanismos que hacen que los glaciares se muevan más rápido, transportando agua y calor al interior del hielo. Esto acelera la fragmentación del hielo y el desprendimiento de icebergs hacia el océano»
Este ciclo de retroalimentación puede llevar a una desintegración acelerada de la capa de hielo, y aumentar de esta menera su contribución al aumento del nivel del mar a escala global.
Tom Chudley, que ha dirigió la investigación, asegura que la aceleración en el crecimiento de las grietas resulta comprensible en un mundo en el que suben las temperaturas. Cortesía: Durham University (North News & Pictures)
Cómo se midió el crecimiento de las grietas
El estudio utilizó imágenes satelitales de ArcticDEM, un modelo digital de superficie del Ártico que permite observar cambios con alta precisión. Gracias a esta tecnología, los científicos lograron cuantificar en tres dimensiones el volumen de las grietas en Groenlandia, y vieron que su crecimiento no es uniforme.
El aumento más llamativo se observó en el sureste de Groenlandia, donde el volumen de grietas se incrementó en un 25,3 % en solo cinco años. En contraste, en el centro-oeste, el volumen de grietas se redujo en un 14,2 %, especialmente en el glaciar Jakobshavn Isbræ (Sermeq Kujalleq), donde el hielo ha mostrado un comportamiento más estable en este período.
En las regiones del noreste y centro-este, las grietas han crecido de manera más homogénea, lo que indica que el fenómeno está afectando a diferentes sectores de Groenlandia en distintos grados. Además, los datos mostraron que la mayoría de las grietas están concentradas por debajo de los 700 metros sobre el nivel del mar, lo que sugiere que las zonas más vulnerables se encuentran cerca de la costa.
¿Por qué las grietas aceleran la pérdida de hielo?
Las grietas desempeñan un papel clave en la dinámica de la capa de hielo, ya que actúan como conductos para el agua de deshielo. En lugar de quedarse en la superficie y volver a congelarse, esta agua se filtra a través de las grietas hasta la base del glaciar, desencadenando una serie de efectos negativos.
El primero es un aumento de la temperatura del hielo, ya que la infiltración de agua caliente debilita la estructura del glaciar y reduce su resistencia a la fractura. En segundo lugar, modifica la presión basal, pues al acumularse en el fondo del glaciar, el agua lubrica la base del hielo, lo que facilita su desplazamiento hacia el mar.
Finalmente, acelera el desprendimiento de icebergs, ya que en los glaciares que terminan en el océano, las grietas pueden facilitar la separación de grandes bloques de hielo, un proceso conocido como calving. Como resultado, la combinación de estas fuerzas provoca que el hielo fluya más rápido, lo que genera más grietas y más profundas. Esto intensifica aún más el problema.
Grietas profundas en el hielo que fluye rápidamente en el glaciar Store, un glaciar de salida de la capa de hielo occidental de Groenlandia. Cortesía: Tom Chudley (Durham University)
Implicaciones para el futuro
Los hallazgos de este estudio son preocupantes porque demuestran que los cambios en la dinámica del hielo pueden ocurrir en menos de cinco años, mucho más rápido de lo que se pensaba.
Hasta ahora, solo existía un estudio previo que analizaba la evolución de las grietas en Groenlandia en un período de veinticuatro años (1985-2009). Sin embargo, este nuevo análisis muestra que los cambios pueden producirse en escalas de tiempo mucho más cortas.
El profesor Howat enfatiza que estas observaciones permitirán mejorar las proyecciones sobre el futuro de la capa de hielo: «El proyecto ArcticDEM seguirá proporcionando modelos digitales de elevación de alta resolución al menos hasta 2032. Esto nos permitirá monitorizar los glaciares en Groenlandia y en todo el Ártico, que están experimentando tasas de calentamiento más rápidas que cualquier otro lugar de la Tierra».
Los científicos advierten que si la tendencia continúa, la capa de hielo de Groenlandia podría perder masa a un ritmo acelerado, aumentando el nivel del mar y afectando a comunidades costeras de todo el mundo.
Fotografía tomada desde un helicóptero en 2006 de los campos de grietas en Sermeq Kujalleq (Groenlandia), el glaciar más rápido del mundo. Cortesía: Prof. Ian Joughin, University of Washington
Una llamada a la acción
El estudio refuerza la necesidad de tomar medidas urgentes contra el cambio climático. La aceleración de las grietas en Groenlandia es una señal clara de que los impactos del calentamiento global ya están afectando la estabilidad de las masas de hielo.
Las observaciones realizadas con ArcticDEM y otras tecnologías satelitales serán fundamentales para seguir de cerca estos cambios y evaluar su impacto en el futuro del planeta.
En palabras del Dr. Chudley, «este estudio demuestra que no solo las grietas están aumentando en número y tamaño, sino que el ritmo de estos cambios es más rápido de lo esperado. Es fundamental seguir investigando y monitoreando estos procesos para comprender mejor su impacto en el clima global».
En definitiva, el deshielo de Groenlandia no es un problema distante ni exclusivo de las regiones polares: sus efectos podrían sentirse en todo el planeta en las próximas décadas. ▪️
Información facilitada por la Universidad de Durham
Fuente: Chudley, T.R., Howat, I.M., King, M.D. et al. Increased crevassing across accelerating Greenland Ice Sheet margins. Nature Geoscience (2025). DOI: https://doi.org/10.1038/s41561-024-01636-6
