Un estudio predice la próxima era glacial en 10.000 años, pero el cambio climático podría alterar su curso
Una nueva investigación sostiene que la próxima era glacial podría comenzar dentro de 10.000 años, pero el impacto del cambio climático podría alterar este ciclo natural de forma irreversible, hasta el extremos de evitar la próxima glaciación.
Por Enrique Coperías
Por sí sola, la Tierra evolucionaría hacia otra glaciación en unos 10.000 años, según los científicos. Pero las emisiones de gases de efecto invernadero de la humanidad pueden haber cambiado radicalmente la trayectoria del clima. Imagen conceptual generada con DALL-E
Hace aproximadamente 2,5 millones de años, la Tierra entró en una fase que se caracterizó por ciclos alternantes de glaciaciones y periodos interglaciares. La última gran glaciación terminó hace unos 11.700 años, y dio paso al actual período cálido conocido como Holoceno.
Ahora, un nuevo estudio sugiere que la próxima glaciación podría comenzar dentro de unos 10.000 años, aunque la actividad humana podría estar desajustando este patrón natural.
Investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB), en Estados Unidos, junto con un equipo internacional de científicos, han realizado esta predicción a partir de un análisis detallado de los cambios en la órbita de la Tierra alrededor del Sol.
Coincidencia de los ciclos de la edad de hielo y los cambios orbitales
Estas variaciones orbitales, que ocurren a lo largo de miles de años, han sido históricamente responsables de las transiciones entre edades de hielo y períodos interglaciares. El estudio, publicado en la revista Science, rastrea un millón de años de cambios climáticos y ofrece nuevas perspectivas sobre los ciclos glaciares de nuestro planeta.
Los investigadores analizaron registros de temperatura de los océanos y el tamaño de las capas de hielo en el hemisferio norte, y los correlacionaron con variaciones cíclicas en la órbita terrestre, el bamboleo del planeta y la inclinación de su eje.
«Durante el último millón de años, hemos identificado un patrón predecible en los cambios entre edades de hielo y períodos interglaciares como el actual», explica Lorraine Lisiecki, coautora del estudio y profesora del Departamento de Ciencias de la Tierra de la UCSB. Según los hallazgos, ciertos cambios en la órbita terrestre han marcado el fin de las glaciaciones, mientras que otros han favorecido su regreso.
Glaciaciones predecibles
Stephen Barker, autor principal del estudio y profesor en la Universidad de Cardiff, destaca la meridiana claridad del patrón descubierto en un comunicado de la UCSB: «Nos sorprendió encontrar una huella tan evidente de los distintos parámetros orbitales en el registro climático. Es difícil creer que este patrón no se haya identificado antes».
Si bien la relación entre la órbita terrestre y los ciclos glaciares se propuso hace más de un siglo, no fue confirmada con datos tangibles hasta la década de 1970. Desde entonces, los científicos han trabajado para determinar cuál de estos parámetros orbitales tiene mayor impacto en los cambios climáticos a largo plazo.
El estudio ha revelado que las glaciaciones de los últimos 900.000 años han seguido un esquema predecible. En ausencia de la influencia humana, el modelo indica que actualmente nos encontramos en un interglaciar estable y que la próxima era glacial comenzaría en aproximadamente 10.000 años.
Durante las últimas glaciaciones, el hemisferio norte estuvo cubierto por capas de hielo de hasta 4 km de espesor, lo que redujo el nivel del mar en aproximadamente 120 m. Además, los Alpes y el Himalaya estaban congelados, mientras que la cobertura de hielo marino invernal fue más limitada en el hemisferio sur. Cortesía: Hannes Grobe / AWI
El freno del calentamiento global
«El patrón que encontramos es tan reproducible que podemos predecir con precisión cuándo ocurrirán los períodos interglaciares y cuánto durarán», afirma Barker. Esto refuerza la idea de que los cambios climáticos naturales de la Tierra, a escalas de decenas de miles de años, no son caóticos, sino predecibles.
Sin embargo, la influencia humana podría alterar este equilibrio natural. «Aunque teóricamente podríamos esperar una nueva glaciación en 10.000 años, es poco probable que ocurra debido a las emisiones de gases de efecto invernadero que han modificado el curso natural del clima", advierte Gregor Knorr, del Instituto Alfred Wegener, en el Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina de Bremerhaven (Alemania).
El estudio subraya que el aumento del dióxido de carbono en la atmósfera ha generado un impacto a largo plazo en el sistema climático del planeta, y que retrasaría e incluso evitaría la próxima glaciación.
Mirar al pasado para vaticinar el futuro
De cara al futuro, el equipo de investigación planea desarrollar una línea base del clima terrestre para los próximos 10.000 a 20.000 años, utilizando datos históricos y modelos climáticos. Con este enfoque, esperan cuantificar con mayor precisión el impacto del cambio climático antropogénico.
«Ahora que sabemos que el clima sigue un patrón predecible a lo largo de escalas de tiempo extensas, podemos usar el pasado para prever con mayor confianza lo que podría ocurrir en el futuro —dice Barker. Y concluye—: Esta información es crucial para tomar decisiones informadas sobre las emisiones de gases de efecto invernadero, que determinarán el clima de la Tierra en los próximos milenios». ▪️
Información facilitada por la Universidad de California en Santa Bárbara
Fuente: Stephen Barker et al. Distinct roles for precession, obliquity, and eccentricity in Pleistocene 100-kyr glacial cycles. Science (2025). DOI: 10.1126/science.adp3491
