Los chimpancés y los bonobos alivian la tensión social frotándose los genitales
El sexo no solo es cuestión de reproducción, sino también de gestión social. Un nuevo estudio revela que bonobos y chimpancés usan el contacto genital para reducir tensiones, una estrategia que podría haber heredado la humanidad de un ancestro común.
Por Enrique Coperías
Los chimpancés machos a veces mantienen un contacto sexual, como poner la mano o el pie en la región anogenital de otro primate, en momentos estresantes. Cortesía: Jake Brooker / Chimfunshi Wildlife Orphanage Trust
Un nuevo estudio dirigido por el psicólogo Jake S. Brooker y su equipo de la Universidad de Durham, en el Reino Unido, ofrece nuevas perspectivas sobre la evolución del comportamiento social en los grandes simios y su posible relación con el de los seres humanos.
La investigación, que analizó la conducta de los bonobos y los chimpancés en contextos de tensión social, sugiere que el uso del sexo para gestionar conflictos y reforzar vínculos sociales podría remontarse a un ancestro común de ambas especies, hace más de seis millones de años.
El equipo comparó el comportamiento de estos primates en dos escenarios clave: el período posterior a un conflicto y el momento previo a la alimentación. Para ello, llevaron a cabo observaciones en dos santuarios africanos, Lola ya Bonobo, en la República Democrática del Congo, y Chimfunshi Wildlife Orphanage Trust, en Zambia.
Sexo para resolver disputas
En total, Brooker y sus colegas registraron más de 1.400 horas de comportamiento en 53 bonobos y 75 chimpancés a lo largo de siete meses.
Los bonobos (Pan paniscus), también conocidos como chimpancés pigmeos, son bien conocidos por su uso frecuente del sexo para resolver disputas y fortalecer la cohesión social. Sin embargo, el papel de la sexualidad en la sociedad de los chimpancés ha sido menos explorado.
Este estudio, publicado en la revista Royal Society Open Science, revela que, aunque con diferencias, ambos primates recurren a contactos sexuales en situaciones de tensión social. En el caso de los bonobos, los investigadores observaron que el contacto genital se utilizaba con mayor frecuencia tras un conflicto para reparar las relaciones sociales.
Los chimpancés son más de besos
En los chimpancés, en cambio, aunque también se daban estos contactos, era más común que utilizaran otros comportamientos afiliativos, como besos corporales, para aliviar la tensión después de una disputa.
Durante los momentos previos a la alimentación, el contacto sexual tuvo una función similar en ambas especies, lo que sugire que podría tratarse de un rasgo compartido evolutivamente. En este contexto, se halló un patrón interesante: las hembras de bonobo y los machos de chimpancé fueron los más propensos a iniciar estos contactos, lo que indica una posible influencia de la estructura social de cada especie en la expresión de estas conductas.
Además, se documentó que el sexo se producía tanto en interacciones heterosexuales como homosexuales, un dato que refuerza la hipótesis de que estos comportamientos sexuales no están exclusivamente vinculados a la reproducción, sino que cumplen funciones sociales.
La edad sí importa a la hora de comer
Otro hallazgo relevante fue que la edad no parecía influir en la tendencia a participar en contactos sexuales tras un conflicto, pero sí antes de la sentarse a la mesa. Los individuos mayores tenían una mayor probabilidad de iniciar estos comportamientos en comparación con los más jóvenes, una observación que sugiere que podría tratarse de una conducta aprendida y transmitida con el tiempo dentro de los grupos.
El estudio también encontró que los contactos sexuales eran más frecuentes entre individuos sin parentesco directo que entre familiares cercanos. Este dato refuerza la idea de que el sexo cumple un papel clave en la regulación de relaciones sociales y la cohesión grupal, y que ayuda a reducir la agresión y a restaurar el equilibrio social en momentos de tensión.
En el caso de los bonobos, los investigadores del nuevo estudio observaron que el contacto genital se utilizaba con mayor frecuencia que entre los chimpancés tras un conflicto para reparar las relaciones sociales.
Contacto genital para la regulación social
Si bien los bonobos han sido tradicionalmente considerados la especie más sexualizada de los grandes simios, esta investigación demuestra que los chimpancés también emplean el contacto genital como un mecanismo de regulación social.
«Se trata de poner la mano o el pie en la región anogenital de otro primate, y también puede implicar que los genitales se toquen, como el comportamiento de frotamiento genital por el que son muy famosos los bonobos», explica Brooker.
Esta observación sugiere que esta estrategia conductual pudo haber estado presente en el ancestro común de bonobos y chimpancés e, incluso, en los primeros homínidos. Como señala Brooker, esta primera comparación sistemática entre ambas especies ofrece una «ventana fascinante» al pasado evolutivo de la humanidad, ya que muestra que el uso del sexo con fines sociales es un rasgo evolutivo que los humanos hemos heredado de nuestros ancestros himininos.
En palabras de este psicólogo, su investigación desafía la visión tradicional de los bonobos como únicos en el uso de la sexualidad con propósitos sociales y sugiere que los chimpancés también recurren a estos comportamientos sexuales en momentos de tensión social.
«Este trabajo nos muestra que las diferencias entre las dos especies quizá no sean tan grandes como se suponía —dice Zanna Clay, miembro del equipo de la Universidad de Durham. Y concluye—: Los chimpancés, aunque se sabe que son agresivos y violentos, en realidad tienen un repertorio muy rico de comportamientos que utilizan para gestionar su vida social». ▪️
Información facilitada por la Universidad de Durham
Fuente: Jake S. Brooker, Christine E. Webb, Edwin J. C. van Leeuwen, Stephanie Kordon, Frans B. M. de Waal and Zanna Clay. Bonobos and chimpanzees overlap in sexual behaviour patterns during social tension. Royal Society Open Science (2025). DOI: https://doi.org/10.1098/rsos.242031
