Las «algas oscuras» aceleran el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia

Las algas oscuras que tiñen el hielo de Groenlandia podrían ser las aliadas invisibles del cambio climático. Su expansión aceleraría el deshielo, elevando el nivel del mar y alterando el clima global.

Por Enrique Coperías

El borde de la capa de hielo de Groenlandia. Las algas oscuras están colonizando el hielo a medida que la nieve se retira. Cortesía: Laura Halbach / Yale School of the Environment

Las microalgas teñidas de oscuro que habitan la superficie de la capa de hielo de hielo o indlandsis de Groenlandia podrían desempeñar un papel fundamental en el acelerado derretimiento de esta vasta extensión helada, según un estudio publicado en la revista Nature Communications.

Estas microalgas, que forman extensas floraciones durante la temporada de deshielo, reducen el albedo de la superficie del hielo, es decir, menguan su capacidad de reflejar la luz solar. Dicha merma provoca que el terreno absorba más calor y, en consecuencia, incremente el ritmo de fusión del hielo.

Las microalgas oscuras, como las del género Ancylonema, son productoras primarias destacadas en las zonas de ablación de los glaciares. Estos lugares son áreas donde el hielo y la nieve se derriten a un ritmo más rápido que en otras regiones. Durante el verano, estas algas proliferan en la superficie del hielo, que acaba siendo teñido de tonos oscuros que absorben más radiación solar.

Investigaciones recientes han demostrado que estas floraciones de algas pueden contribuir hasta un 13% al derretimiento superficial del hielo. A medida que el calentamiento climático expone más áreas de hielo desnudo, el hábitat potencial para estas algas se amplía; de este modo se crea un círculo vicioso donde más algas llevan a un mayor derretimiento, lo que a su vez expone aún más hielo para ser colonizado.

Adaptaciones sorprendentes a condiciones extremas

A pesar de las condiciones oligotróficas, o sea, con bajos nutrientes, de la capa de hielo, las algas oscuras muestran una notable capacidad de adaptación. Estudios con imágenes de células individuales revelan que estas algas pueden optimizar la absorción de nutrientes esenciales como el carbono, el nitrógeno y el fósforo.

Esta eficiencia les permite colonizar nuevas áreas de hielo expuesto sin necesidad de aportes externos significativos de nutrientes. Een especial, podrían alcanzar zonas de hielo a mayores elevaciones, donde los nutrientes son aún más escasos.

Además, estas algas almacenan fósforo de modo intracelular, y muestran una alta proporción de carbono en su biomasa, lo que sugiere que tienen bajos requerimientos nutricionales. Esto explica por qué su productividad no se incrementa significativamente incluso cuando se les suministran nutrientes adicionales en experimentos controlados.

Un actor nuevo para los modelos climáticos globales

Expertos como James Bradley, del Instituto Mediterráneo de Oceanografía en Marsella y coautor del estudio, advierten de que aunque estas algas no son un fenómeno nuevo, su expansión a nuevas zonas de hielo podría tener un impacto significativo en las proyecciones futuras del aumento del nivel del mar.

En palabras de Bradley, si estas algas florecen con mayor intensidad o de manera más extendida, los científicos tendrán que tenerlas muy presentes en los modelos climáticos globales.

Greenlandia, cuya capa de hielo cubre la mayor parte de la isla, es el mayor contribuyente individual al aumento del nivel del mar a nivel mundial debido al derretimiento acelerado impulsado por las crecientes temperaturas. No hay que olvidar que la capa de hielo de Groenlandia, Solo superada por la de la Antártida, cubre aproximadamente 1,7 millones de kilómetros cuadrados, lo que equivale a casi tres veces el tamaño de España.

Microalgas del género Ancylonema, vistas bajo la luz del microscopio. Cortesía: Nature Communications

Agua para aumentar 7 metros el nivel del mar

Si toda la capa de hielo de Groenlandia se derritiera, el nivel del mar mundial aumentaría alrededor de 7 metros, lo que inundaría muchas ciudades costeras del planeta.

Las especies de algas del género Ancylonema florecen en parches de hielo, conocidos como zonas de ablación, que quedan expuestos a medida que la línea de nieve retrocede cada verano. Estas floraciones reducen la reflectividad del hielo y absorben más calor, intensificando el deshielo en estas áreas entre un 10 y un 13%.

Los resultados de estudios recientes, donde se recolectaron muestras de Ancylonema del extremo suroeste de la capa de hielo de Groenlandia y se examinaron las células con técnicas de imagen avanzadas, revelan que estas algas están altamente adaptadas a condiciones pobres en nutrientes. Esto sugiere que podrían colonizar zonas de hielo a mayores elevaciones, donde los nutrientes son aún más escasos.

El calentamiento global ya está provocando que la línea de nieve retroceda hacia altitudes más elevadas, exponiendo más hielo, el cual refleja menos luz solar que la nieve, acelerando aún más el derretimiento. Las algas del hielo añaden una capa adicional a estas interacciones, que deberá tenerse en cuenta en las futuras proyecciones climáticas.

El enigma de la eficiencia nutricional

Christopher Williamson, experto en microbiología polar de la Universidad de Bristol, que no ha participado en esta investigación, destaca que uno de los grandes desafíos para los científicos ha estado en desvelar cómo estas algas oscuras logran crecer prósperamente sobre los hielos pobres en nutrientes.

Según Williamson, uno de los aspectos clave de estas algas está en determinar cuanta cantidad de comida necesitan para sobrevivir, así como conocer si pueden absorber y almacenar de manera eficiente los escasos nutrientes disponibles del entorno. En este sentido, los estudios recientes han hecho un gran trabajo, al arrojar luz sobre estas habilidades extraordinarias mediante metodologías de vanguardia.

«Nuestro estudio proporciona información crucial sobre cómo las algas del hielo glaciar se sustentan en condiciones tan extremas», afirma Bradley.

Implicaciones futuras

En palabras de Laura Halbach, del Departamento de Ciencias Ambientales en la Universidad de Aarhus (Dinamarca), y autora principal del estudio, con el aumento de las temperaturas globales, se espera que el deshielo de Groenlandia se acelere. En este escenario, las algas oscuras podrían desempeñar un papel central en este proceso, al actuando como agentes que intensifican el derretimiento.

«Comprender estas floraciones de algas es fundamental para predecir el comportamiento futuro de la capa de hielo y la subida del nivel del mar —dice Bradley en un comunicado de la Queen Mary University of London. Y añade—: Nuestros resultados sugieren que, a medida que continúe el calentamiento climático y se amplíen las zonas de deshielo, es probable que se produzca un ciclo autosostenible en el que más algas provoquen más deshielo, lo que a su vez creará un hábitat más amplio para las algas».

«Este bucle de retroalimentación podría tener implicaciones significativas para el futuro de la capa de hielo de Groenlandia y el aumento global del nivel del mar», concluye Bradley.▪️

• Fuente: Halbach, L., Kitzinger, K., Hansen, M. et al. Single-cell imaging reveals efficient nutrient uptake and growth of microalgae darkening the Greenland Ice Sheet. Nature Communications (2025). DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-025-56664-6