¿Podrían los extraterrestres de una Tierra gemela detectarnos? Nuestro planeta brilla en el cosmos con sus propias señales tecnológicas

Si una civilización alienígena estuviera buscando señales de vida en el universo, ¿podría detectar la Tierra? Un nuevo estudio del SETI revela que nuestras emisiones tecnológicas podrían ser visibles a miles de años luz.

Por Enrique Coperías

Un equipo de investigación liderado por la Sofia Sheikh, astrobióloga del Instituto SETI, en California (Estados Unidos), en colaboración con el proyecto Characterizing Atmospheric Technosignatures y el Penn State Extraterrestrial Intelligence Center, se propuso responder una pregunta fundamental: si una civilización extraterrestre con tecnología similar a la nuestra existiera, ¿sería capaz de detectar la Tierra y evidencias de la humanidad? Y en caso afirmativo, ¿qué tipo de señales captaría y desde qué distancia?

Para responder a esta interrogante, los investigadores emplearon un enfoque teórico basado en modelos y acometieron un estudio pionero que analiza simultáneamente distintos tipos de tecnofirmas en lugar de examinarlas por separado. Sus hallazgos, publicados en The Astronomical Journal, revelan que las señales de radio, en particular las emisiones de radar planetario del antiguo Observatorio de Arecibo, son las tecnofirmas terrestres más detectables. Estas pueden ser visibles hasta a 12.000 años luz de distancia.

Además, los investigadores destacaron que la gama de tecnofirmas observables de la Tierra abarca trece órdenes de magnitud en detectabilidad, desde emisiones de radio hasta firmas atmosféricas y la luz artificial de las ciudades.

El NO2 atmósferico, una huella de actividad humana

Hay que recordar que en exobiología, una tecnofirma es cualquier señal o evidencia de tecnología que pueda indicar la presencia de una civilización avanzada fuera de la Tierra. A diferencia de las biofirmas, que sugieren la existencia de vida en general, como oxígeno en la atmósfera o actividad fotosintética, las tecnofirmas están asociadas a actividad inteligente y artificial.

Las tecnofirmas atmosféricas, como las emisiones de dióxido de nitrógeno (NO2), han ganado relevancia en la última década debido a los avances en instrumentación, como el telescopio espacial James Webb y el próximo Observatorio de Mundos Habitables (HWO). Se prevé que se lance en la década de 2040 y su misión es detectar y fotografiar al menos veinticinco mundos potencialmente habitables, para luego analizar sus atmósferas en busca de biofirmas como oxígeno y metano, posibles indicios de vida.

Con el HWO, podríamos detectar estas emisiones desde una distancia de hasta 5,7 años luz, lo que abarca justo más allá de nuestro vecino estelar más cercano, Próxima Centauri. Es importante señalar que el NO2 tiene tanto fuentes naturales como tecnológicas, pero sus niveles actuales en la atmósfera terrestre se deben en gran medida a la actividad industrial y al uso de combustibles fósiles.

Los habitantes de una Tierra gemela en otras galaxias podrían contar con tecnologías más avanzadas que las que poseemos nosotros en la actualidad para detectarnos. Imagen conceptual generada con DALL-E

Cómo se vería la Tierra desde otros rincones de la galaxia

«Uno de los aspectos más fascinantes de este trabajo fue utilizar el SETI como un espejo cósmico: ¿Cómo se vería la Tierra desde otros rincones de la galaxia? ¿Cómo se percibiría nuestro impacto en el planeta? —reflexiona Sheikh en un comunicado del SETI. Y añade—: Aunque no podemos conocer la respuesta con certeza, este estudio nos permitió extrapolar e imaginar lo que podríamos inferir si descubriéramos un planeta con, por ejemplo, concentraciones elevadas de contaminantes en su atmósfera».

El Instituto SETI, fundado en 1984, es una organización sin ánimo de lucro dedicada a investigar los orígenes de la vida y la inteligencia en el universo. Su trabajo incluye ciencias físicas y biológicas, y utiliza tecnologías avanzadas como análisis de datos y aprendizaje automático. Colabora con entidades como NASA y Fundación Nacional de Ciencias (NSF) estadounidense

Los científicos de SETI buscan civilizaciones avanzadas en otros mundos rastreando tecnologías que generen señales no atribuibles a fenómenos naturales. Estas tecnofirmas pueden presentarse en diversas formas. Los radiotelescopios son la herramienta más empleada en las búsquedas SETI, pero los investigadores también recurren a telescopios ópticos para detectar posibles pulsos láser que podrían indicar comunicaciones interestelares o sistemas de propulsión.

Los alienígenas podrían contar con tecnologías muy superiores a las nuetras

Otro enfoque consiste en analizar las atmósferas de exoplanetas situados en zonas habitables, para busca firmas químicas que sugieran la presencia de vida o actividad industrial. Además, los exobiólogos del SETI contemplan la existencia de tecnologías mucho más avanzadas que las nuestras, como las esferas de Dyson, aunque estas no fueron consideradas en el presente estudio.

Recordemos que las esferas de Dyson son megaestructuras hipotéticas propuestas por el físico Freeman Dyson en 1960. Su concepto sugiere que una civilización avanzada podría construir una enorme estructura alrededor de su estrella para capturar y aprovechar su energía de manera eficiente.

Podrían existir en diferentes formas, desde enjambres de satélites hasta una cáscara sólida (aunque esta última sería estructuralmente inestable). Detectar una esfera de Dyson podría ser una tecnofirma, ya que emitiría un exceso de radiación infrarroja, señal de su aprovechamiento energético.

Al calor de las ciudades

Más allá de las emisiones de radio y las tecnofirmas atmosféricas, los expertos del SETI también analizaron otras posibles marcas de la tecnología humana en la Tierra. Por ejemplo, la luz artificial de las ciudades podría ser una señal reconocible desde el espacio si la urbanización terrestre fuera mucho más extensa.

Del mismo modo, el efecto de islas de calor urbanas, que hacen que las ciudades sean significativamente más cálidas que sus alrededores rurales, podría ser perceptible en el espectro infrarrojo. No obstante, estas tecnofirmas serían detectables solo desde distancias mucho menores en comparación con las señales de radio.

Otro elemento intrigante es la posibilidad de detectar satélites en la órbita terrestre a través de tránsitos frente al Sol o la detección de láseres terrestres utilizados para comunicación con satélites. Sin embargo, estas firmas tecnológicas serían mucho menos detectables que las emisiones de radio y ciertos gases atmosféricos.

Vídeo de animación "Earth Detecting Earth", de Zayna Sheikh, narrado por Seth Shostak.

Afinando la búsqueda de E.T.

«Nuestro objetivo con este estudio era, por un momento, traer de vuelta el SETI a la Tierra y evaluar dónde nos encontramos actualmente en términos de tecnofirmas terrestres y capacidades de detección —explica Macy Huston, coautora e investigadora posdoctoral en el Departamento de Astronomía de la Universidad de California, en Berkeley. Y añade : En el SETI, nunca debemos asumir que la vida y la tecnología extraterrestres serán similares a las nuestras, pero cuantificar nuestras propias señales tecnológicas nos ayuda a contextualizar mejor las búsquedas».

Este estudio demuestra cómo las tecnofirmas terrestres pueden servir como un marco multiespectral para evaluar la detectabilidad de la tecnología en otros planetas y orientar la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Con el desarrollo de nuevos telescopios y receptores, podríamos mejorar nuestra capacidad de detección o identificar nuevas tecnofirmas, que incluyen otras firmas atmosféricas de contaminación.

Repetir este tipo de estudios a lo largo del tiempo, en paralelo con el avance de las tecnologías astronómicas y la evolución del impacto humano en el planeta, podría aportar nuevas perspectivas y refinar nuestras estrategias para descubrir vida más allá de la Tierra. ▪️

• Información facilitada por el SETI Institute

• Fuente: Sofia Z. Sheikh et al. Earth Detecting Earth: At What Distance Could Earth's Constellation of Technosignatures Be Detected with Present-day Technology? The Astronomical Journal (2025). DOI: 10.3847/1538-3881/ada3c7