Nuevos fósiles del Jurásico hallados en China arrojan luz al origen de las aves
Un equipo de paleontólogos ha hallado en China los fósiles de dos aves del Jurásico que aportan nuevas pruebas sobre la diversificación temprana de las aves. El hallazgo rellena un vacío en la evolución aviar en este periodo de la Era Secundaria.
Por Enrique Coperías
Este podría ser el aspecto del nuevo pájaro del Jurásico hallado en China, el Baminornis zhenghensis. Cortesía: ZHAO Chuang
Un equipo de investigación liderado por el profesor Wang Min, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de la Academia China de Ciencias, ha realizado un hallazgo clave en el campo de la paleontología: dos fósiles de aves encontrados en rocas del Jurásico, ubicadas en la provincia de Fujian, en el sureste de China.
Estas rocas, que datan de aproximadamente 149 millones de años, proporcionan una evidencia crucial para comprender la evolución temprana de las aves y llenan un vacío significativo en su historia evolutiva. El descubrimiento también constituye la prueba más antigua de la diversificación de las aves a finales del Jurásico.
El estudio, que se publicó en la prestigiosa revista Nature, destaca la relevancia de estos fósiles para la paleontología de las aves. Estas constituyen el grupo más diverso de vertebrados terrestres, con más de 11.000 especies identificadas, y varios estudios macroevolutivos sugieren que su primera diversificación ocurrió durante el período Jurásico, hace unos 145 millones de años.
Sin embargo, la comprensión de la historia evolutiva más temprana de las aves había estado limitada por un registro fósil fragmentario. Archaeopteryx es la única ave jurásica reconocida ampliamente, pues de ella se ha encontrado una docena de especímenes.
¿Era Archaeopteryx un ave?
Aunque Archaeopteryx contaba con alas emplumadas, su anatomía era más parecida a la de los dinosaurios no avianos, especialmente debido a su larga cola, similar a la de los reptiles, lo cual contrasta con la corta cola de las aves modernas y del Cretácico.
En los últimos años, algunos estudios han cuestionado el estatus de Archaeopteryx como ave, y sus autores proponen incluir este género dentro de los dinosaurios deinonicosaurios (Deinonychosauria), un clado relacionado estrechamente con las aves. Esto plantea la pregunta de si existen evidencias fósiles indiscutibles de aves jurásicas.
Los paleontólogos implicados en la nueva investigación decidieron llamar a uno de los dos fósiles Baminornis zhenghensis. Este fósil presenta una combinación única de características, entre las que se incluyen hombros y cinturas pélvicas similares a las de las aves ornitotorácicas —un grupo de aves que se caracterizan por una estructura torácica especializada, con un esternón ancho y fuerte, que les permite un vuelo más eficiente—, así como una estructura plesiomorfa de las manos parecida a la de los dinosaurios no avianos.
Fotografía y dibujo lineal interpretativo del ave Baminornis zhenghensis, que tiene una antigüedad de 150 millones de años. Cortesía: WANG Min
Baminornis zhenghensis, una de las aves más antiguas
Estas características ponen de relieve el papel de la evolución en mosaico en el desarrollo de las aves primitivas. En particular, Baminornis zhenghensis tiene una cola corta que termina en un hueso compuesto llamado pigóstilo, una característica que también se observa en las aves modernas.
«Hasta ahora, el registro más antiguo de aves con cola corta se remontaba al Cretácico Inferior. Baminornis zhenghensis es el ave jurásica con cola corta más antigua descubierta, lo que retrasa la aparición de esta característica derivada en las aves en casi veinte millones de años», dice Wang en una nota de prensa de la sede de la Academia China de Ciencias.
Los investigadores emplearon diversas técnicas para determinar la posición de Baminornis zhenghensis dentro del árbol evolutivo de las aves. Los resultados del análisis han demostrado que esta especie jurásica es una de las aves más antiguas, y que apenas derivó de Archaeopteryx.
Reconstrucción 3D de Baminornis zhenghensis. Cortesía: Ren Wenyu
Un segundo fósil incompleto
«Si damos un paso atrás y reconsideramos la incertidumbre filogenética del Archaeopteryx, no tenemos dudas de que Baminornis zhenghensis es el verdadero pájaro del Jurásico», sostiene Zhou Zhonghe, coautor del estudio.
El segundo fósil descubierto está incompleto y consiste únicamente en una fúrcula (hueso de las aves con aspecto de horquilla, formado por la soldadura de ambas clavículas). Para estudiar su relación con otros terópodos no avianos y aves, los investigadores realizaron análisis morfométricos geométricos y filogenéticos.
Sorprendentemente, los resultados sugirieron que esta fúrcula podría pertenecer a Ornithuromorpha, un grupo diverso de aves que apareció en el Cretácico. No obstante, debido a la mala conservación del fósil, el equipo decidió no establecer un nuevo taxón basado únicamente en este hueso, y destaca que se necesitan más pruebas fósiles para determinar su ubicación dentro del árbol evolutivo de las aves. ▪️
Información facilitada por la Academia China de Ciencias
Fuente: Chen, R., Wang, M., Dong, L. et al. Earliest short-tailed bird from the Late Jurassic of China. Nature (2025). DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-024-08410-z
