Científicos descubren cómo hacer que los perros nos presten atención

Un estudio revela que los perros prestan más atención cuando sus dueños combinan el gesto de señalar con la mirada, y sugiere que nuestros mejores amigos entienden estas señales como una forma de comunicación.

Por Enrique Coperías

Un equipo de investigadores de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, en Austria, con el experto en psicología neurocognitiva Christoph J. Völter al frente, ha utilizado la tecnología avanzada de seguimiento ocular móvil para analizar cómo los perros comprenden la comunicación referencial humana, un tipo de comunicación en la que los seres humanos utilizan gestos y miradas para dirigir la atención del animal hacia un objeto o lugar específico.

A lo largo de la investigación, Völter y sus colegas han descubrió que los perros responden de manera más efectiva a las señales humanas cuando se combinan gestos de señalar con la mirada, en lugar de utilizar estas señales por separado.

El experimento se llevó a cabo con la participación de veinte peludos de diferentes razas, desde mestizos hasta Staffordshire bull terriers, pastores australianos y poodles. Para este estudio, los perros fueron equipados con un dispositivo de seguimiento ocular móvil, una tecnología que permitió a los investigadores observar en tiempo real cómo los perros cambiaban su atención visual ante diversas señales humanas.

Perros enfrentados a cinco tipos de señales

Durante el experimento, que se llevó a cabo en el Clever Dog Lab de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, los perros se enfrentaron a una serie de situaciones en las que se les presentaban dos recipientes, uno de los cuales contenía un premio escondido. Los científicos utilizaban cinco tipos diferentes de señales: señalar con el dedo mientras miraban al perro, señalar con el dedo y mirar al recipiente simultáneamente, mirar solo al recipiente, simular lanzar una pelota hacia el recipiente y una quinta opción que consistió en no no hacer ninguna señal.

Los resultados del ensayo, que han sido publicados en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, fueron meridianamente claros: los perros prestaron más atención y tomaron decisiones más acertadas cuando los científicos combinaban el gesto de señalar con el dedo y mirar al objeto.

Esta combinación de señales no solo atrajo la atención de los perros hacia el recipiente correcto, sino que también influyó significativamente en su elección del recipiente en el que se encontraba el premio. De hecho, los perros que recibieron esta combinación de señales tuvieron una tasa de elección correcta significativamente más alta en comparación con otros grupos que recibieron solo señales de mirar o de señalar sin mirar.

Son capaces de interpretar las señales humanas de manera referencial

En contraste, los perros mostraron menos interés y un rendimiento más bajo cuando los científicos simularon lanzar una pelota, lo que sugiere que las señales no referenciales, como las acciones de lanzar un objeto sin ninguna intención comunicativa clara, son mucho menos efectivas.

Este hallazgo respalda la hipótesis de que los perros son capaces de interpretar las señales humanas de manera referencial, es decir, que comprenden que estas señales indican no solo una dirección, sino también la existencia de un objeto o recompensa específica en esa dirección.

En otras palabras, los perros no solo siguen las indicaciones como una orden para moverse en una dirección, sino que parecen comprender el propósito detrás de la señal, lo que implica una interpretación más compleja de las intenciones humanas.

Un perro lleva enfundado el casco de seguimiento ocular (f). En las otras imágenes, miembros del equipo de investigación ejecutan diferentes señalizaciones: señalamiento (a), señalamiento más mirada (b), miranda (c), falso lanzamiento de pelota (d) y postura de control (e). Cortesía: Christoph J. Völter et al / Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences

¿Una simple orden o algo más?

Sin embargo, los investigadores fueron cautelosos al interpretar estos resultados, ya que reconocen que aún queda mucho por explorar en cuanto a cómo los perros comprenden estas señales. La pregunta central sigue siendo si los perros entienden estas señales como una orden imperativa, es decir, simplemente como una instrucción para moverse hacia un lugar, o si las comprenden como una forma de comunicación más compleja.

Este aspecto aún no se ha resuelto y requiere más investigaciones. Los investigadores sugieren que el estudio de la pedagogía natural, un campo que examina cómo las señales comunicativas en los seres humanos, como el señalar y mirar a un objeto mientras se le nombra, facilitan el aprendizaje en los niños pequeños, puede ofrecer un marco útil para entender cómo los perros procesan y aprenden a partir de la comunicación humana.

El uso de seguimiento ocular móvil en este estudio proporciona una ventaja importante sobre los métodos anteriores, como las grabaciones en vídeo, ya que permite un seguimiento preciso y en tiempo real de los movimientos oculares de los perros.

La importancia de la socialización precoz del animal

Esta técnica reveló patrones claros en la forma en que los perros desplazaban su atención de la cara de los científicos a sus manos y, finalmente, a los recipientes. De hecho, los peludos tendían a mover su mirada de la cara del científico al recipiente correcto con mayor rapidez cuando se les presentaba la combinación de señalar y mirar, lo que sugiere que esta señalización combinada facilita una mayor rapidez en la toma de decisiones.

Además, este estudio también sugiere que la experiencia previa de los perros con los seres humanos juega un papel fundamental en su capacidad para interpretar estas señales. Los perros domésticos, que tienen más contacto con los seres humanos, mostraron una mayor capacidad para seguir las señales referenciales que aquellos perros con menos exposición a los seres humanos, como los perros de los refugios.

Esto sugiere que la socialización temprana y continua con los seres humanos mejora la habilidad de los perros para interpretar y responder a nuestras señales de manera más efectiva.

Nuevas posibilidades para investigar la cognición canina

A modo de resumen, Völter comenta que los resultados del estudio confirman que los perros no solo siguen las señales de dirección, sino que son capaces de entender las señales humanas referenciales cuando se combinan el gesto de señalar con la mirada. Esta combinación de señales resulta ser particularmente eficaz para dirigir la atención visual de los perros hacia un objeto y, lo que es más importante, para influir en su comportamiento de elección.

Sin embargo, como reconoce este biólogo, aún no se puede afirmar con certeza hasta qué punto los perros comprenden estas señales de manera comunicativa o simplemente las interpretan como órdenes. ¿Están los perros interpretando estas señales como una simple instrucción para ir a un lugar o comprenden que se les está comunicando algo sobre el objeto o la acción en cuestión?

Se necesitan llevar a cabo más ensayos para desentrañar cómo nuestros mejores amigos se las ingenian para procesar y aprender de las señales comunicativas humanas, y cómo esta comprensión afecta a su aprendizaje y memoria. ▪️

• Fuente: Christoph J. Völter et al. Using mobile eye tracking to study dogs' understanding of human referential communication, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2025). DOI: https://doi.org/10.1098/rspb.2024.2765