La agilidad lingüística sirve para predecir cuántos años vas a vivir
¿Podría tu habilidad comunicativa y destreza verbal delatar cuántos años vas a vivir? Un estudio reciente revela que la facilidad de expresión no solo es un reflejo de inteligencia, sino también un sorprendente predictor de la longevidad.
Por Enrique Coperías
Un equipo de investigadores ha identificado una relación específica entre la longevidad y un rasgo cognitivo en particular: la fluidez verbal, es decir, la amplitud del vocabulario de una persona y su habilidad para emplearlo. Foto de George Milton
El envejecimiento es un proceso inevitable, pero algunas personas desafían las predicciones y viven mucho más de lo esperado. Algunos estudios han identificado un factor poco habitual vinculado a la longevidad humana: la inteligencia.
Sin embargo, la inteligencia es un concepto complejo que abarca múltiples facetas, desde la memoria hasta la capacidad de razonamiento matemático. Ahora, un estudio publicado en Psychological Science y dirigido por Paolo Ghisletta, de la Universidad de Ginebra, en Suiza, ha identificado una relación específica entre la longevidad y un rasgo cognitivo en particular: la fluidez verbal, es decir, la amplitud del vocabulario de una persona y su habilidad para emplearlo.
Ghisletta basó su investigación en datos recopilados por el Estudio sobre el Envejecimiento en Berlín, que arrancó poco antes de la caída del Muro de Berlín en 1989. El estudio hizo un seguimiento de 516 individuos de entre 70 y 105 años hasta su fallecimiento, en algunos casos durante dieciocho años.
Cuatro habilidades cognitivas, a examen
Además de evaluar la cognición, se analizaron factores como la salud dental, los niveles de estrés y la situación económica. «Es un conjunto de datos valioso y poco común», señala Ghisletta en un comunicado de la Asociación para la Ciencia Psicológica estadounidense.
Para este estudio, los investigadores aplicaron nueve pruebas cognitivas con el objetivo de determinar si ciertos aspectos de la inteligencia estaban más estrechamente ligados a la longevidad que otros. Evaluaron cuatro habilidades cognitivas clave: fluidez verbal, velocidad perceptiva, conocimiento verbal y memoria episódica.
La velocidad perceptiva mide la capacidad de una persona para procesar y evaluar patrones visuales rápidamente. El conocimiento verbal refleja la amplitud del vocabulario de una persona, mientras que la memoria episódica evalúa la capacidad de recordar experiencias personales.
Una lista de animales
Cada una de estas habilidades se midió mediante varias pruebas. Por ejemplo, para evaluar la fluidez verbal, los participantes debían mencionar tantos animales como pudieran en noventa segundos.
Al analizar los datos recopilados, Ghisletta y su equipo estudiaron cómo el desempeño de los participantes cambiaba con el tiempo y cómo esto influía en su riesgo de fallecimiento. Para ello, aplicaron un modelo longitudinal de supervivencia multivariante conjunto, un enfoque analítico avanzado que requirió la colaboración de expertos de varias universidades.
«Hoy en día, este tipo de investigación es mucho más accesible gracias a la disponibilidad de datos, la mayor disposición a colaborar y el desarrollo de mejores herramientas estadísticas», explica Ghisletta.
La fluidez verbal, un indicador del estado de salud
Gracias a estas innovaciones, los investigadores descubrieron que la fluidez verbal era el único factor con una relación significativa con la longevidad, aunque la razón de esta conexión sigue sin estar del todo clara. Una teoría extendida, según Ghisletta, es que el bienestar físico está intrínsecamente ligado a los procesos mentales, emocionales y cognitivos.
«Todos estos aspectos declinan simultáneamente, ya sea la cognición, la personalidad, las emociones o la salud biológica y médica en general , afirma Ghisletta.
Desde esta perspectiva, la fluidez verbal podría ser un indicador del estado de salud, ya que involucra diversos procesos cognitivos, como la memoria a largo plazo, la capacidad de recuperación de información, la velocidad de procesamiento y la memoria visual. «Cuando medimos la fluidez verbal, en realidad estamos evaluando una combinación de habilidades fundamentales», advierte Ghisletta.
La fluidez verbal podría ser un reflejo clave del estado de salud, ya que depende de múltiples procesos cognitivos, como la memoria a largo plazo, la rapidez en la recuperación de información, la velocidad de procesamiento y la memoria visual. Foto: Volodymyr Hryshchenko
Habilidad comunicativa en las puertas de la muerte
El estudio también exploró el concepto conocido como declive terminal, una teoría que sugiere que la disminución cognitiva ocurre de manera progresiva en los años previos a la muerte. Los resultados respaldaron esta idea, y demostraron que las personas con una menor fluidez verbal experimentaban una reducción significativa en su esperanza de vida.
De hecho, los participantes con menor desempeño en el dominio del lenguaje tenían una mediana de supervivencia nueve años menor que aquellos con un desempeño elevado en la habilidad comunicativa.
Ghisletta y su equipo utilizaron modelos estadísticos avanzados, como el modelo de supervivencia de Cox —un método estadístico que analiza el tiempo hasta que ocurre un evento (como la muerte), evaluando cómo diferentes factores influyen en el riesgo de que suceda— y el modelo mixto de efectos aleatorios. Esta es una técnica estadística que analiza datos con múltiples niveles de variabilidad, combinando efectos fijos (factores constantes para todos) y efectos aleatorios (variaciones individuales), lo que permite estudiar cambios dentro y entre sujetos a lo largo del tiempo.
Facilidad de expresión y vejez
Esta pareja de modelos permitió analizar de manera precisa la relación entre los cambios en la cognición y la mortalidad. Adicionalmente, se descartó que la relación entre fluidez verbal y longevidad estuviera mediada por otros factores, como el nivel socioeconómico y la sospecha de demencia, lo que confirma que la fluidez verbal es un predictor independiente de la supervivencia en la vejez.
Este estudio responde a interrogantes que Ghisletta se planteaba desde sus años como investigador postdoctoral en los noventa. Sin embargo, solo recientemente ha sido posible realizar análisis de esta magnitud. Para él, esta investigación resalta la importancia de la colaboración entre laboratorios y refuerza su esperanza de que surjan nuevos avances en el futuro.
«Es un momento emocionante para la investigación. Disfruto trabajar con jóvenes doctorandos y verlos explorar diferentes conjuntos de datos y preguntas teóricas —confiesa Ghisletta. Y concluye—: A pesar de los avances, cada día nos damos cuenta de que queda mucho por descubrir». ▪️
Información facilitada por la Asociación para la Ciencia Psicológica
Fuente: Ghisletta, P., Aichele, S., Gerstorf, D., Carollo, A., & Lindenberger, U. Verbal Fluency Selectively Predicts Survival in Old and Very Old Age. Psychological Science (2025). DOI: https://doi.org/10.1177/09567976241311923
