Bastetodon, el temible depredador prehistórico que reinó en el antiguo Egipto
Un cráneo fósil hallado en el desierto egipcio revela una nueva especie de superdepredador de hace 30 millones de años. Bastetodon syrtos, un carnívoro implacable, dominó los bosques primitivos de África antes de la llegada de los grandes felinos.
Por Enrique Coperías
Un insólito descubrimiento en el desierto egipcio ha llevado a los paleontólogos a identificar una nueva especie de mamífero carnívoro prehistórico: el Bastetodon syrtos. Se trata de un hipercarnívoro de hace 30 millones de años perteneciente al extinto grupo de los hyaenodontos (Hyaenodonta). Este hallazgo ha sido descrito como un auténtico «un sueño» por los paleontólogos, ya que el cráneo encontrado está casi completo y es uno de los más conservados de este linaje.
El Bastetodon tenía un tamaño similar al de un leopardo y poseía una mandíbula poderosa con dientes afilados diseñados para la caza y el consumo de carne. Según los análisis del cráneo, esta criatura tenía una musculatura craneal robusta, lo que sugiere una mordida excepcionalmente fuerte.
Los fósiles fueron descubiertos en la formación Jebel Qatrani, en la depresión de Fayum, un área que en la antigüedad estaba cubierta por frondosos bosques y extensas llanuras, hogar de una biodiversidad rica y variada. En aquel entonces, Bastetodon probablemente se alimentaba de mamíferos más pequeños, como primates, hipopótamos primitivos y pequeños elefantes prehistóricos. Su papel en el ecosistema era similar al de los grandes carnívoros actuales, como los leones y los leopardos.
Un linaje extinto de superdepredadores
El equipo de paleontólogos, dirigido por Shorouq Al-Ashqar, de la Universidad de Mansoura y la Universidad Americana de El Cairo, pasó días excavando meticulosamente en las rocas de la formación Jebel Qatran y, cuando estaban a punto de concluir, un colega notó algo extraordinario: un conjunto de grandes dientes sobresaliendo del terreno. Esto llevó al descubrimiento de un cráneo casi completo, algo excepcional en el mundo de la paleontología.
El Bastetodon es el cráneo más completo jamás encontrado de un hyaenodonto hipercarnívoro del Paleógeno en la región afroarábica. Su excelente estado de conservación permitió a los científicos estudiar su estructura craneal en detalle y comparar su morfología con otros miembros del grupo, lo que les llevó a deducir que pertenecía a un linaje previamente desconocido.
Los hyaenodontos fueron un grupo de mamíferos carnívoros que existieron antes de la aparición de los carnívoros modernos, como los felinos, los cánidos y las hienas. El Bastetodon syrtos formaba parte de una subfamilia llamada Hyainailourinae, que se caracteriza por su gran tamaño, cráneos alargados, mandíbulas delgadas, cuerpos relativamente esbeltos y adaptaciones para la caza.
Estudios previos habían ubicado a algunos hyaenodontos africanos dentro del género Pterodon, pero este nuevo descubrimiento ha llevado a los investigadores a reevaluar su clasificación, hasta el punto de decidir que Bastetodon merece un género propio.
Gif de la reconstrucción del cráneo del Bastetodon syrtos. Crédito: Professor Hesham Sallam
Un poderoso carnívoro con una anatomía única
Los análisis filogenéticos sugieren que el Bastetodon syrtos está estrechamente relacionado con el Falcatodon schlosseri, otro hyaenodonto del Oligoceno temprano. Ambos comparten adaptaciones para la caza, como muelas carniceras altamente especializadas, aunque el Bastetodon era notablemente más robusto y poseía una dentición más reducida, lo que indica una mordida aún más potente.
El análisis del cráneo ha revelado detalles fascinantes sobre la anatomía del Bastetodon, según cuentan los autores del estudio en el Journal of Vertebrate Paleontology. Entre sus características más llamativas se encuentran:
Cráneo corto y robusto, similar en proporciones al de una hiena moderna.
Mandíbulas poderosas con una reducción de la dentición, perdiendo algunos molares en comparación con otros hyaenodontos.
Metastilos largos y afilados, que le permitían cortar la carne con gran eficiencia.
Arcos cigomáticos profundos y robustos, lo que indica músculos masticadores muy desarrollados.
Cresta sagital bien definida, una característica común en carnívoros con mordidas fuertes.
Según estimaciones basadas en la longitud del cráneo y la comparación con carnívoros actuales, el Bastetodon syrtos pesaba aproximadamente 27 kilos, lo que lo situaría en el rango de un lobo o una hiena manchada.
Influencia del cambio climático en su evolución
El estudio del Bastetodon también ofrece nuevas perspectivas sobre cómo los cambios climáticos afectaron la evolución de los hyaenodontos. Durante el Oligoceno temprano, cuando el Bastetodon syrtos vivía, el planeta experimentaba un enfriamiento global que transformó muchos ecosistemas.
En África, la densa selva tropical comenzó a fragmentarse en paisajes más abiertos y secos, lo que afectó tanto a los depredadores como a sus presas.
A pesar de ser depredadores dominantes durante millones de años, los hyaenodontos comenzaron a declinar a medida que el clima cambiaba. Eventualmente, fueron reemplazados por los primeros miembros de los grupos modernos de carnívoros, como félidos y cánidos.
El declive de los hyaenodontos coincidió con la expansión de los parientes primitivos de los leones, los leopardos y los lobos, quienes pudieron adaptarse mejor a los nuevos ecosistemas.
Relación con la mitología egipcia
El equipo de investigadores nombró a esta nueva especie Bastetodon syrtos en honor a Bastet, la diosa egipcia con cabeza de gato que simbolizaba la protección y la buena salud. La elección del nombre también hace referencia al aspecto felino de los dientes y hocico del depredador.
Además, los paleontólogos propusieron otro nuevo género, Sekhmetops, para reclasificar un grupo de hyaenodontos previamente asignados a Pterodon. En este caso, Sekhmetops rinde homenaje a Sekhmet, la diosa egipcia con cabeza de león asociada con la guerra y la destrucción. Curiosamente, en la mitología egipcia, Bastet y Sekhmet eran diosas estrechamente relacionadas, lo que queda reflejado también en el vínculo evolutivo entre Bastetodon y Sekhmetops.
El profesor Sallam y un miembro de su equipo contemplan el hallazgo del cráneo del nuevo mamífero egipcio. Crédito: Professor Hesham Sallam
Una ventana al pasado de los ecosistemas africanos
El hallazgo del Bastetodon no solo arroja luz sobre la evolución de los hyaenodontos, sino que también proporciona información valiosa sobre los ecosistemas antiguos de África. La depresión de Fayum ha sido un sitio clave para la paleontología, ya que sus fósiles abarcan un período de 15 millones de años de historia evolutiva.
Matt Borths, conservador del Museo de Historia Natural del Centro de Lemures Duke, subraya la importancia de la depresión de Fayum: «Sin este sitio, sabríamos muy poco sobre los orígenes de los ecosistemas africanos. El trabajo en Fayum sigue revelando piezas clave del rompecabezas de la evolución»
En efecto, los fósiles de Fayum han permitido reconstruir cómo los ecosistemas africanos cambiaron a lo largo del tiempo y cómo diferentes especies de mamíferos se adaptaron a estos cambios. Estudios previos han demostrado que los primeros elefantes, primates y otros mamíferos modernos evolucionaron en estos antiguos bosques y humedales.
El descubrimiento del Bastetodon representa un avance significativo en la comprensión de los hyaenodontos y su papel en la evolución de los mamíferos carnívoros. Además de aportar información sobre su anatomía y ecología, este hallazgo desafía concepciones previas sobre la clasificación de los hyaenodontos africanos y su relación con sus parientes en otras partes del mundo.
«La aparición del Bastetodon es un paso importante para desentrañar la historia de los hyaenodontos y su dispersión global —dice Al-Ashqar—. Aún queda mucho por descubrir sobre la fauna prehistórica de África y su impacto en la evolución de los mamíferos modernos». ▪️
Información facilitada por Taylor & Francis
Fuente: Al-Ashqar, S. F., Borths, M., El-Desouky, H., Heritage, S., Abed, M., Seiffert, E. R., Sallam, H. M. (2025). Cranial anatomy of the hypercarnivore Bastetodon syrtos gen. nov. (Hyaenodonta, Hyainailourinae) and a reevaluation of Pterodon in Africa. Journal of Vertebrate Paleontology (2025). DOI: https://doi.org/10.1080/02724634.2024.2442472
