El misterio de la «extraordinaria» explosión cósmica que permaneció oculta durante años
Un destello de rayos X ultraenergético y fugaz, captado por accidente en 2020 por el observatorio de rayos X Chandra, ha permanecido oculto en los archivos de la NASA durante casi un lustro. Ahora, los astrónomos creen que podría tratarse de un fenómeno cósmico nunca antes visto.
Por Enrique Coperías
La potente y enigmática explosión cósmica XRT 200515 captada por el observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Crédito: Steven Dillmann
El hallazgo de una potente explosión de un misterioso objeto fuera de nuestra galaxia ha causado gran revuelo en la comunidad astronómica. ¿Por qué? Porque ha sido como encontrar una "aguja en un pajar", ya que este evento cósmico pasó desapercibido durante años en un vasto archivo de dos décadas de observaciones del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, hasta que fue redescubierto gracias a un nuevo estudio publicado en el Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
Liderados por astrónomos de las universidades de Stanford y Harvard, los investigadores creen que esta extraordinaria explosión de rayos X podría ser la primera jamás detectada en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana, satélite de la Vía Láctea, situada a a 163.000 años luz.
Los astrónomos especulan con que se trate de una extraña llamarada procedente de un magnétar o magnetoestrella —un tipo extremadamente raro de estrella de neutrones con un campo magnético millones de veces más fuerte que el de la Tierra— o, lo que resulta aún más fascinante, que estemos ante un fenómeno completamente desconocido.
Un potente destello de rayos X de origen desconocido
«¿Alguna vez has hojeado viejos álbumes de fotos y de repente has encontrado algo fascinante escondido en el fondo de una imagen, en lo que nadie se había fijado antes? Ahora imagina hacer eso a escala cósmica», dice Steven Dillmann, investigador principal y estudiante de doctorado en la Universidad de Stanford, en un comunicado de la Royal Astronomical Society.
«Utilizando un innovador enfoque de aprendizaje automático, revisamos más de veinte años de observaciones archivadas del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, y descubrimos un destello de rayos X, potente y notable, procedente de un objeto desconocido fuera de nuestra galaxia. Un verdadero evento de encontrar una aguja en el pajar», explica Dillmann.
El 15 de mayo de 2020, mientras el satélite Chandra, que fue lanzado por la NASA en el verano de 1999, observaba los restos de una estrella que explotó en la Gran Nube de Magallanes captó por accidente un destello de rayos X brillante y extremadamente rápido de origen desconocido.
El campo de visión que Chandra estaba observando cuando se produjo XRT 200515. La etiqueta XRT 200515 en amarillo señala el estallido y muestra que sólo dura diez segundos. Crédito: Steven Dillmann.
Apareció y desapareció en cuestión de segundos
Este destello apareció y desapareció en cuestión de segundos, lo que hizo que pasara desapercibido en la observación inicial y quedara archivado sin ser identificado. Sin embargo, a diferencia de los métodos tradicionales, el avanzado algoritmo de aprendizaje automático utilizado en el nuevo estudio logró detectar este transitorio de rayos X rápido extragaláctico (FXT) —un destello breve e intenso de rayos X que ocurre fuera de nuestra galaxia, durando desde segundos hasta minutos—, que los investigadores denominaron XRT 200515, en honor a la fecha de su detección.
«Este destello cósmico es particularmente interesante debido a sus características inusuales, distintas a cualquier otro FXT extragaláctico detectado previamente por el Chandra —señala Dillmann. Y añade—: Produjo una ráfaga inicial increíblemente energética que duró solo solo segundos, mientras que otras suelen extenderse durante minutos u horas. A esto le siguió un resplandor más largo y menos enérgico que persistió algunos minutos».
Su naturaleza exacta, un enigma
Dado que ni el observatorio Chandra ni ningún otro telescopio han registrado la fuente antes o después de este estallido, su naturaleza exacta sigue siendo un enigma.
Ahora bien, los investigadores barajan varias explicaciones para este fenómeno. Una de ellas es que podría tratarse del primer estallido de rayos X jamás descubierto en la Gran Nube de Magallanes. Estos eventos ocurren en sistemas binarios en los que una estrella de neutrones —un remanente ultradenso de una estrella colapsada— orbita junto a una estrella compañera normal.
En una escenografía cósmica como esta, la intensa gravedad de la estrella de neutrones extrae gas de su compañera, y lo acumula en su superficie hasta alcanzar un punto crítico en el que se desata una explosión termonuclear masiva que libera una intensa ráfaga de radiación de rayos X.
Recreación artística del magnétar SGR 0418+5729. Cortesía: ESA
Lo pudo «escupir» un magnétar
Otra hipótesis es que XRT 200515 podría ser una llamarada gigante procedente de un magnétar. Estas fulguraciones se encuentran entre los eventos más energéticos del cosmos, ya que emiten enormes cantidades de rayos gamma en fracciones de segundo.
Si este destello de rayos X es el equivalente a una de estas erupciones magnétares, sería la primera vez que se detecta un evento de este tipo con estas características energéticas.
Una tercera posibilidad es que XRT 200515 represente un tipo completamente nuevo de explosión cósmica, lo que podría ofrecer nuevas perspectivas sobre los procesos extremos que ocurren en el universo.
Con ayuda de la IA
«Este descubrimiento nos recuerda que el espacio es dinámico y que está en constante cambio, con fenómenos emocionantes sucediendo constantemente —destaca Dillmann. Y añade—: También demuestra el valor de utilizar la inteligencia artificial (IA) para el descubrimiento científico en datos astronómicos archivados: podría haber muchos otros hallazgos esperando ser encontrados en las observaciones que ya hemos recopilado".
Actualmente, los investigadores están perfeccionando su método para buscar signos de planetas fuera de la Vía Láctea, basándose en el trabajo previo de la coautora Rosanne di Stefano, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, quien identificó el primer candidato a planeta extragaláctico.
Mientras tanto, la comunidad científica sigue atenta, esperando que futuras observaciones y análisis puedan arrojar luz sobre este enigmático destello cósmico. ▪️
Información facilitada por la Royal Astronomical Society
Fuente: Steven Dillmann, Juan Rafael Martínez-Galarza, Roberto Soria, Rosanne Di Stefano, Vinay L Kashyap. Representation learning for time-domain high-energy astrophysics: Discovery of extragalactic fast X-ray transient XRT 200515. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2025). DOI: https://doi.org/10.1093/mnras/stae2808
