Descubren que los pulmones también fabrican sangre
Los pulmones no solo oxigenan la sangre, sino que también la producen. Un hallazgo sorprendente revela que podrían ser clave en los trasplantes de células madre.
Por Enrique Coperías
Nuestros pulmones podrían actuar como una reserva que se activa cuando el cuerpo necesita más glóbulos rojos, plaquetas o células inmunitarias. Imagen generada con DALL-E
Los glóbulos rojos transportan el oxígeno desde los pulmones al resto del cuerpo, y las células madre hematopoyéticas (CMH) deben generar alrededor de 200.000 millones de glóbulos rojos al día para mantener este proceso vital.
Durante décadas, los científicos creían que la producción de sangre ocurría exclusivamente en la médula ósea. Sin embargo, investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) han descubierto que los pulmones también fabrican células sanguíneas.
En un estudio publicado en la revista Blood, los autores afirman que han identificado en el tejido pulmonar humano células madre hematopoyéticas capaces de generar glóbulos rojos y megacariocitos, las células responsables de producir plaquetas, esenciales para la coagulación. Este hallazgo podría revolucionar el campo de los trasplantes de células madre.
Un nuevo reservorio de células madre hematopoyéticas
El trabajo, financiado por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI) de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), sugiere que los pulmones podrían convertirse en una valiosa fuente de células madre para tratamientos médicos.
«Durante años, los trasplantes de médula ósea han sido fundamentales en el tratamiento de enfermedades como la leucemia —explica el doctor Mark Looney, profesor de Medicina en la UCSF y autor principal del estudio. Y añade en un comunicado de la universidad—: Las células madre hematopoyéticas pulmonares podrían representar una segunda fuente clave de estas células esenciales».
En 2017, el equipo de Looney ya había identificado células en los pulmones de ratones que producían hasta el 50% de sus plaquetas. Además, descubrieron que los pulmones de ratón contenían células madre capaces de generar glóbulos rojos, megacariocitos —células de la médula ósea y los pulmones que producen plaquetas— y células del sistema inmunitario.
Un apoyo a la médula ósea
Para confirmar que este fenómeno también ocurría en los seres humanos, los científicos analizaron muestras de pulmón, médula ósea y sangre. Al examinar un fragmento de pulmón del tamaño de una pelota de golf, encontraron células madre hematopoyéticas pulmonares en cantidades similares a las de la médula ósea.
«No eran una rareza, sino que su presencia en los pulmones era constante —señala la doctora Catharina Conrad, becaria postdoctoral y primera autora del estudio. Y continúa—: Sin embargo, aún necesitábamos demostrar si realmente eran capaces de producir sangre».
Para comprobar su funcionalidad, los investigadores cultivaron células madre de pulmón y médula ósea en placas de Petri. Sorprendentemente, ambas se desarrollaron bien, pero las CMH pulmonares produjeron más glóbulos rojos y megacariocitos, mientras que las de médula ósea generaron principalmente células inmunitarias.
Merlin Decoud, de Moreno Valley, recibió con éxito el primer trasplante de médula ósea que se realizaba en el Loma Linda University Health. Corría el año 2017. Decoud tenía un tumor maligno en la espalda. Cortesía: Loma Linda University Health
Integradas en los vasos sanguíneos del pulmón
Además, las CMH pulmonares humanas lograron restaurar la médula ósea de ratones con deficiencia de células madre, lo que confirma que estos dos órganos trabajan en conjunto para la producción de sangre.
«Creemos que las CMH pulmonares funcionan como una reserva que se activa cuando el cuerpo necesita más glóbulos rojos, plaquetas o células inmunitarias», señala Looney.
Para asegurarse de que estas células realmente residen en los pulmones y no son simples han emigrado hasta allí desde la médula ósea, los investigadores examinaron su ubicación en el tejido pulmonar. Descubrieron que se encontraban integradas entre los vasos sanguíneos, de forma similar a como se distribuyen en la médula ósea.
«Realmente parecen vivir allí, y que no solo están de paso», afirma Conrad.
Impacto en los trasplantes de médula ósea
Uno de los hallazgos más inesperados surgió al analizar los trasplantes de médula ósea, que comienzan con la extracción de sangre de un donante para identificar células madre hematopoyéticas. Sorprendentemente, casi un 20% de estas células portaban la firma de las CMH pulmonares, lo que sugiere que los trasplantes de médula ósea en realidad incluyen células madre procedentes de los pulmones.
Todavía quedan muchas preguntas por responder. ¿Podrían los diferentes tipos de células madre hematopoyéticas tener usos terapéuticos específicos? ¿Por qué los pulmones generan sangre?
«Los pulmones son esenciales para la circulación sanguínea, por lo que es lógico pensar que estas células madre actúan como una reserva de emergencia —concluye Looney. Y añade—: Ahora que sabemos que existen, se abren enormes posibilidades para mejorar los trasplantes de células madre y los tratamientos de enfermedades hematológicas». ▪️
Información facilitada por la Universidad de California en San Francisco
Fuente: Mark R. Looney et al. Decoding functional hematopoietic progenitor cells in the adult human lung. Blood (2025). DOI: https://doi.org/10.1182/blood.2024027884
