Una nueva especie de hongo bautizada en honor de David Attenborough convierte en zombis a las arañas

Un equipo de científicos ha descubierto un hongo, Gibellula attenboroughii, que altera el comportamiento de las arañas para favorecer su dispersión, un fenómeno similar al de los famosos "hongos zombis" en insectos. Este hallazgo, realizado en Irlanda del Norte, arroja luz sobre los hongos patógenos y su impacto en los ecosistemas.

Por Enrique Coperías

El nuevo hongo, Gibellula attenboroughii, cubre casi por completo el cuerpo de una araña de las cuevas tejedora de orbes. Crédito: CABI

En una colaboración única, el doctor Harry Evans, miembro emérito del CAB International, ha liderado un equipo de científicos del Museo de Historia Natural de Dinamarca y del Real Jardín Botánico de Kew para investigar un extraño hongo hallado en una araña durante la filmación de la serie Winterwatch de la BBC en Irlanda del Norte.

Este descubrimiento no solo llamó la atención por su rareza, sino también porque marcó el hallazgo de una nueva especie de hongo que altera el comportamiento de las arañas de una manera sorprendente.

El hongo en cuestión, que fue inicialmente observado en una araña en el techo de un almacén abandonado de pólvora en Castle Espie Wetland Centre, resultó ser un miembro previamente desconocido del género Gibellula. Este grupo de hongos, conocido por ser un patógeno específico de las arañas, tiene la particularidad de manipular a sus huéspedes para asegurar la dispersión de sus esporas.

Un homenaje al naturalista David Attenborough

Tras pruebas morfológicas y moleculares, los científicos identificaron al hongo como una nueva especie, la cual fue bautizada como Gibellula attenboroughii, en honor al renombrado naturalista y presentador de la BBC Sir David Attenborough.

Attenborough es un reconocido naturalista, presentador y productor de documentales británico, famoso por su trabajo en programas de historia natural de la BBC, como The Blue Planet y Planet Earth. A lo largo de su carrera, ha sido una figura clave en la divulgación científica, y ha llevan la belleza y los misterios del mundo natural a audiencias mundiales, y su influencia en el servicio público de radio y televisión del Reino Unido permitió la creación de las series que han ayudado a que descubrimientos como el de este hongo lleguen a un público global.

Considerado uno de los pioneros en documentales sobre la naturaleza, David Frederick Attenborough es un científico británico y uno de los divulgadores naturalistas más conocidos de la televisión.

El nuevo creador de zombis

Este hallazgo fue de gran relevancia no solo por la novedad taxonómica, sino también por el comportamiento alterado de las arañas a las que infesta el hongo. Las arañas infestadas, en lugar de permanecer en sus escondites habituales, se trasladan hacia lugares expuestos antes de morir.

Este comportamiento recuerda a los famosos zombis en el reino animal, como las hormigas infestadas por hongos del género Ophiocordyceps, que se suicidan para permitir la dispersión de las esporas de los hongos que las controlan. La conexión entre estos fenómenos, que antes solo se conocían en insectos, ahora se extiende también a las arañas, lo que abre nuevas áreas de investigación en la biología de los hongos y su interacción con los seres vivos.

En este caso, la araña huésped, identificada como Metellina merianae, una especie de araña de las cavernas, sufrió una alteración de su comportamiento natural. Normalmente estos arácnidos permaneces escondidos en sus refugios, pero las arañas invadidas por el hongo abandonaron sus telas para caminar hacia lugares expuestos, como las paredes y el techo de las cuevas. Finalmente, mueren en lugares estratégicamente situados para ayudar a la propagación del hongo.

Un patrimonio oculto en las cuevas

La investigación también permitió ampliar el conocimiento sobre la diversidad del género Gibellula en las Islas Británicas. El equipo, utilizando registros históricos de herbarios y buscando información en la literatura científica, identificó especies previamente no documentadas de este género que formaban parte de un patrimonio oculto de hongos patógenos de arañas.

Esta diversidad en los registros históricos y las epidemias observadas en regiones como Norfolk y Gales destacan el potencial de estos hongos para influir en las poblaciones de arañas en todo el Reino Unido, y sugiere que podrían desempeñar un papel importante en los ecosistemas de las cavernas.

Este hongo, Gibellula attenboroughii, pertenece a la familia Cordycipitaceae y al orden Hypocreales, y su taxonomía se ha confirmado mediante análisis moleculares que lo colocan en el complejo de especies de Gibellula pulchra. La distinción de esta nueva especie de Gibellula ha sido respaldada por un análisis filogenético exhaustivo que utiliza secuencias genéticas obtenidas de los hongos recolectados en Irlanda del Norte y otros lugares.

La comparación de estos especímenes con otras especies relacionadas ha revelado que la nueva especie es única en su capacidad para infectar a las arañas de las cavernas, y su comportamiento parasítico parece estar estrechamente relacionado con otros hongos patógenos que manipulan a sus huéspedes.

Detalles del hongo Gibellula attenboroughii. Cortesía: Fungal Systematics and Evolution 15: 153–178. DOI: 10.3114/fuse.2025.15.07

Los científicos detrás de este descubrimiento afirman que los hongos del género Gibellula tienen un impacto significativo en las dinámicas de población de las arañas, pero aún se sabe poco sobre los metabolitos que producen estos hongos y cómo afectan a sus huéspedes.

Algunos de estos metabolitos, como la dopamina, que se encuentra en cultivos de Ophiocordyceps, son conocidos por alterar el comportamiento de los insectos infectados, lo que sugiere que Gibellula attenboroughii podría usar mecanismos bioquímicos similares para inducir los cambios de comportamiento observados en las arañas.

Además, la manipulación de estos organismos por parte de los hongos podría tener efectos secundarios en la ecología de las cuevas, ya que altera las interacciones entre las especies de arañas y otros organismos que habitan estos entornos subterráneos.

El estudio no solo aumenta nuestro conocimiento sobre los hongos patógenos y su capacidad para influir en el comportamiento de sus huéspedes, sino que también subraya la importancia de las regiones menos estudiadas, como las cavernas de Irlanda del Norte y la República de Irlanda, como hotspots para descubrimientos biológicos.

Hormiga zombi. El hongo Ophiocordyceps unilateralis infecta a las hormigas, controlando su comportamiento para que suban a las plantas y mueran, permitiendo al hongo dispersar sus esporas. Este proceso ha sido comparado con la zombificación debido a cómo manipula el sistema nervioso de los insectos. Cortesía: Katja Schulz / Flickr

Los científicos, trabajando en colaboración con espeleólogos locales, han demostrado cómo estos entornos pueden ser cruciales para descubrir nuevas especies de hongos que podrían tener aplicaciones tanto en la biología como en la medicina, debido a sus propiedades bioactivas.

El descubrimiento de Gibellula attenboroughii y su impacto en las arañas cavernícolas es un recordatorio de que la naturaleza sigue guardando secretos, incluso en los rincones más oscuros del planeta. Como en el caso de las hormigas zombis, este fenómeno ha capturado la imaginación del público, dando lugar a un mayor interés en los hongos y sus complejas interacciones con los insectos y otros animales.

Por otro lado, el hecho de que esta nueva especie de hongo haya sido descubierta durante la filmación de un programa de televisión de la BBC pone de manifiesto el potencial de los medios para involucrar al público en la ciencia, permitiendo que descubrimientos tan fascinantes lleguen a audiencias de todo el mundo. ▪️

• Información facilitada por el CABI

• Fuente: Evans H. C., Fogg T., Buddie A. G., Yeap Y. T., Araújo J. P.M. The araneopathogenic genus Gibellula (Cordycipitaceae: Hypocreales) in the British Isles, including a new zombie species on orb-weaving cave spiders (Metainae: Tetragnathidae). Fungal Systematics and Evolution (2025). DOI: 10.3114/fuse.2025.15.07