Un solo elefante africano da de comer a diario a más de dos millones de escarabajos peloteros
En las sabanas del este de África, durante la temporada de lluvias, una boñiga de elefante se transforma en todo un festín para multitud de criaturas diferentes. Ahora, un nuevo estudio revela que uno de los comensales más asiduos y numerosos son los escarabajos peloteros.
Por el Denver Museum of Nature & Science
Los excrementos de elefante son una fuente de alimentación básica para los escarabajos peloteros de África. Imagen generada con DALL-E
“En las sabanas de África Oriental, en la estación lluviosa, una plasta de estiércol de elefante suele transformarse en una esterilla plana de residuos de estiércol en pocas horas. Extrajimos los escarabajos coprófilos de una alfombra de estiércol de un bolo de un kilo tras una noche de exposición y contamos 13.699 especímenes, la mayoría de ellos escarabajos peloteros afodinos [una subfamilia de escarabajos cropófagos, estos es, que se alimentan principalmente de excrementos]. Se trata del mayor número de escarabajos peloteros por kilogramo de estiércol de mamífero jamás contado.”, dicen los autores del estudio Frank-Thorsten Krell, del Denver Museum of Nature and Science (Estados Unidos), y Sylvia Krell-Westerwalbesloh, de la Universidad de Wurzburgo (Alemania), en la revista The Science of Nature.
Cuando las temperaturas estivales se disparan, los escarabajos peloteros buscan frenéticamente excrementos aún tiernos y esponjosos para asegurarse un refugio térmico y una despensa de comida para ellos y sus larvas. En las sabanas de África Oriental, encontrar ese estiércol puede ser una tarea nada compleja, como han descubierto Krell y Krell-Westerwalbesloh. Estos aseguran que un solo elefante puede proporcionar estiércol suficiente para alimentar a millones de escarabajos peloteros.
Una nutritiva caca de elefante puede llegar a pesar diez kilos
Los excrementos de elefante son grandes y voluminosos. Pueden medir entre 30 y 60 centímetros de largo y pesar hasta 10 kilogramos. Están compuestos principalmente de restos de plantas, como hojas, ramas y corteza, que los elefantes no digieren completamente.
Las bostas de estos proboscidios actúan como fertilizantes naturales, e enriquecen el suelo con nutrientes esenciales. Además, las semillas que pasan a través del tracto digestivo de los elefantes pueden germinar, lo que promueve la regeneración de la vegetación. También sirven como hábitat para una variedad de insectos, como escarabajos y termitas, que descomponen los desechos y ayudan a reciclar nutrientes. Estos insectos, a su vez, son una fuente de alimento para otras especies.
Frank Krell sijeta en sus manos una boñiga de elefante, cerca del Centro de Investigación Mpala, en Laikipia (Kenia). Costesía: Sylvia Krell-Westerwalbesloh
El estudio profundiza así en la comprensión de las complejas interacciones dentro de los ecosistemas africanos. Krell y Krell-Westerwalbesloh han logrado demostrar que un solo elefante adulto puede albergar en un día cualquiera la asombrosa cantidad de 2,12 millones de escarabajos peloteros en las sabanas de África Oriental. Se trata de una extrapolación de los casi 14.000 ejemplares que la pareja encontró en medio kilo de estiércol de elefante.
Esta notable observación supone el mayor número de escarabajos peloteros por kilogramo de estiércol de mamífero jamás registrado en la literatura científica, basado en un recuento real, afirman con orgullo Krell y Krell-Westerwalbesloh: “Dado que un elefante produce un promedio de 160 kg de heces por día, extrapolamos que un elefante adulto proporciona a diario alimento para 2,12 millones de escarabajos peloteros.
Un excremento de elefante, después de una visita nocturna de un batallón hambriento de escarabajos peloteros. Cortesía: Frank Krell
"Este estudio destaca la importancia de los elefantes para todo el ecosistema. El declive o la extinción de los elefantes, particularmente en los pastizales de África Oriental, podría tener un efecto en cascada masivo en las poblaciones de escarabajos coprófagos y toda la biota que depende o se beneficia de su presencia", advierte Krell. ▪️
Escarabajo pelotero de la especie Aphodius maculicollis, recolectado el 8 de marzo de 2003 en excrementos de elefante en Laikipia (Kenia). Cortesía: Frank Krell
Información facilitada por el Denver Museum of Nature & Science -Adaptación: Enrique Coperías / RexMolón Producciones
Fuente: Krell, Frank-Thorsten & Krell-Westerwalbesloh, Sylvia. -Adaptación: Enrique Coperías / RexMolón Producciones ( 2024). DOI: 10.1007/s00114-024-01894-9
