Las mariposas atraer el polen sin tocarlo con ayuda de la electricidad estática
Las mariposas y las polillas acumulan tanta electricidad estática mientras vuelan que los granos de polen de las flores pueden ser arrastrados por el aire varios milímetros o centímetros.
Por la Universidad de Bristol
El hallazgo, publicado en el Journal of the Royal Society Interface, sugiere que este fenómeno electrostático probablemente aumenta la eficiencia y eficacia de los lepidópteros como polinizadores.
El equipo de la Universidad de Bristol autor del estudio también observó que la cantidad de electricidad estática que transportan las mariposas y polillas varía entre las distintas especies, y que estas variaciones se correlacionan con diferencias en su ecología, como si visitan flores, son de un entorno tropical o vuelan de día o de noche. Se trata de la primera prueba que sugiere que la cantidad de electricidad estática que acumula un animal es un rasgo que puede ser adaptativo y, por tanto, la evolución puede actuar sobre él mediante selección natural.
Recordemos que la electricidad estática es un fenómeno común que ocurre cuando hay un desequilibrio de cargas eléctricas en la superficie de un material. Esto sucede típicamente cuando dos materiales se frotan entre sí y uno de ellos pierde electrones, volviéndose cargado positivamente, mientras que el otro gana electrones, volviéndose cargado negativamente.
Este fenómeno es responsable de varios efectos que experimentamos en la vida cotidiana, como chispas al tocar ciertos objetos, el cabello que se eriza al peinarlo y la atracción de objetos ligeros hacia una superficie cargada estáticamente.
La electricidad estática podría ser una herramienta de especies que visitan las flores, como abejas y colobríes
“Ya sabíamos que muchas especies de animales acumulan electricidad estática mientras vuelan, probablemente por la fricción con el aire —dice el autor principal del estudio, Sam England, de la Facultad de Ciencias Biológicas en la Universidad de Bristol. Y añade—: También se había sugerido que esta electricidad estática podría mejorar la capacidad de polinización de los animales que visitan las flores, como las abejas y los colibríes, al atraer el polen mediante atracción electrostática.
“Sin embargo, no se sabía si esta idea se aplicaba a una gama más amplia de polinizadores igualmente importantes, como las mariposas y las polillas —comenta England. Y continúa—: Así que nos propusimos probar esta idea y ver si las mariposas y las polillas también acumulan carga y, en caso afirmativo, si esta carga electrostática es suficiente potente como para atraer el polen de las flores a sus cuerpos”.
Los esfíngidos, como el de la imagen, son buenos polinizadores. Foto: Sam England
El estudio se centró en 269 mariposas y polillas de once especies diferentes, nativas de cinco continentes diferentes y que habitan en múltiples nichos ecológicos distintos. A continuación, England y sus colegas pudieron compararlos y ver si estos factores ecológicos se correlacionaban con su carga electrostática, y establecer si esta es un rasgo sobre el que la evolución puede actuar.
"Se está construyendo una imagen más clara de cómo la influencia de la electricidad estática en la polinización puede ser muy poderosa y generalizada —explica England. Y agrega—: Al establecer la carga electrostática como un rasgo sobre el que la evolución puede actuar, se abren muchas preguntas sobre cómo y por qué la selección natural podría llevar a los animales a beneficiarse o sufrir la cantidad de electricidad estática que acumulan".
El nuevo estudio abre la puerta a la posibilidad de que las tecnologías aumenten artificialmente las cargas electrostáticas de los polinizadores o del polen
En términos de aplicaciones prácticas, este estudio abre la puerta a la posibilidad de que las tecnologías aumenten artificialmente las cargas electrostáticas de los polinizadores o del polen, con el fin de mejorar los índices de polinización en entornos naturales y agrícolas.
“Hemos descubierto que las mariposas y las polillas acumulan tanta electricidad estática al volar que el polen es literalmente arrastrado por el aire hacia ellas cuando se acercan a una flor”, explica England. Y añade—: Esto significa que ni siquiera necesitan tocar las flores para polinizarlas, lo que las convierte en muy buenas polinizadoras, y pone de relieve lo importantes que pueden ser para el funcionamiento de nuestros ecosistemas floridos.
“Personalmente, me encantaría hacer un estudio más amplio de tantas especies de animales como fuera posible, ver cuánta electricidad estática acumulan y buscar correlaciones con su ecología y estilo de vida. Entonces podremos empezar a entender realmente cómo interactúan la evolución y la electricidad estática”, concluye England. ▪️
Información facilitada por la Universidad de Bristol -Adaptación: Enrique Coperías / RexMolón Producciones
Fuente: Sam J. England y Daniel Robert. Electrostatic pollination by butterflies and moths. Journal of The Royal Society Interface (2024). DOI: https://doi.org/10.1098/rsif.2024.0156
