Un nuevo estudio abre el camino a inmunoterapias adaptadas a los cánceres infantiles
Una investigación pionera revela cómo el sistema inmunitario infantil reacciona al cáncer de manera distinta a la de los adultos. Este avance podría transformar los tratamientos en niños mediante terapias personalizadas más efectivas.
Por Enrique Coperías
Cada año, se estima que aproximadamente 400.000 niños y adolescentes de entre 0 y 19 años son diagnosticados con cáncer. Los tipos más comunes incluyen leucemias, cánceres cerebrales, linfomas y tumores sólidos como el neuroblastoma y el tumor de Wilms. En los países de ingresos altos, más del 80% de los niños afectados de cáncer se curan, pero en muchos países de ingresos bajos o medianos se curan menos del 30%, según la OMS. Imagen generada con Grok
Un equipo de investigadores del Karolinska Institutet y el Hospital Infantil Astrid Lindgren, en Suecia, ha identificado cómo varía la respuesta inmunitaria de los niños al cáncer según su edad.
Este estudio, publicado en la prestigiosa revista Cell, destaca diferencias fundamentales entre el sistema inmunológico de los niños y las personas adultas. Además abre nuevas posibilidades para desarrollar tratamientos personalizados contra los cánceres pediátricos.
«La activación del sistema inmunitario es clave para combatir el cáncer, pero su funcionamiento difiere notablemente entre niños y adultos —señala Petter Brodin, catedrático de Inmunología Pediátrica en el Instituto Karolinska y pediatra en el Hospital Infantil Astrid Lindgren. Y añade—: Si aspiramos a tratar eficazmente el cáncer infantil, debemos entender cómo se activa y regula el sistema inmunológico en los niños con cáncer y qué factores influyen en su respuesta».
Una nueva dimensión en la medicina de precisión
El estudio se basa en el análisis de 191 pacientes pediátricos de entre cero y dieciocho años diagnosticados con distintos tipos de tumores sólidos en el Hospital Infantil Astrid Lindgren entre 2018 y 2024. Los investigadores emplearon muestras de tejido tumoral y sangre para identificar mutaciones genéticas en los tumores y determinar qué genes están activos o inactivos en el sistema inmunológico.
«La medicina de precisión en el cáncer ha estado enfocada principalmente en las características del tumor —explica el profesor Brodin en un comunicado del Karolinska Institutet. Y añade—: Al incorporar el análisis del sistema inmunológico, introducimos una perspectiva completamente nueva que será crucial para diseñar tratamientos más efectivos en oncología pediátrica».
Los resultados revelan que el sistema inmunitario infantil responde al cáncer de manera diferente al de las personas mayores. Además, la activación inmunitaria varía dependiendo del tipo de tumor. Según el profesor Brodin, «los tumores en los niños suelen ser menos inflamatorios y presentan menos mutaciones. Esto implica que el sistema inmunológico los percibe como menos extraños y, por lo tanto, no los ataca con la misma intensidad».
No obstante, también se observaron variaciones individuales significativas, lo que subraya la importancia de adaptar los tratamientos a cada paciente mediante la medicina de precisión.
Limitaciones de las inmunoterapias actuales
El estudio arroja luz sobre por qué los niños no se benefician en la misma medida que los adultos de inmunoterapias como los inhibidores del punto de control. Estas terapias biológicas buscan potencia el sistema inmunitario mediante el bloqueo de proteínas, como la PD-1, la PD-L1 y la CTLA-4, que las células tumorales utilizan para evitar ser atacadas.
Al inhibir estas proteínas, las células T del sistema inmunológico pueden reconocer y destruir más eficazmente las células cancerosas. Este enfoque ha mostrado eficacia en varios tipos de cáncer, como el melanoma y el cáncer de pulmón, aunque en niños su efectividad es, hasta ahora, limitada debido a que los tumores pediátricos suelen tener menos mutaciones y ser menos extraños para el sistema inmunitario, como ya se ha mencionado.
«Para que estas terapias sean efectivas, las células inmunitarias deben activarse inicialmente contra el tumor —advierte Brodin. Y añade—: Hemos demostrado que, en los niños, estas células a menudo no se activan de manera natural, lo que limita la eficacia de los inhibidores del punto de control».
Los resultados del nuevo estudio revelan que el sistema inmunitario infantil responde al cáncer de manera diferente al de las personas mayores. Además, la activación inmunitaria varía dependiendo del tipo de tumor. Cortesía: Pediatric Cancer Center Barcelona del Hospital Sant Joan de Déu
Monitorización de la respuesta inmunitaria en tiempo real
En palabras de Brodin, «es probable que los pequeños necesiten inmunoterapias diseñadas específicamente para estimular la activación inicial de sus células inmunitarias."
En algunos pacientes, los investigadores hicieron un seguimiento detallado de la respuesta inmunitaria durante el tratamiento, y evaluaron los cambios en las poblaciones de células T asesinas, responsables de eliminar las células tumorales.
«Este tipo de seguimiento podría implementarse en la práctica clínica actual para evaluar la efectividad del tratamiento y ajustarlo según las necesidades individuales del paciente —propone Brodin. Y concluye—: Planeamos realizar estudios a mayor escala, ya que creemos que este enfoque complementará los análisis genéticos de los tumores que ya se realizan en la atención médica rutinaria».
El estudio marca un avance significativo en la comprensión de cómo el sistema inmunitario infantil interactúa con el cáncer y proporciona una base sólida para desarrollar terapias innovadoras y personalizadas que mejoren los resultados en oncología pediátrica. ▪️
Información facilitada por el Karolinska Institutet
Fuente: Chen, Qi et al. Systems-level immunomonitoring in children with solid tumors to enable precision medicine. Cell (2025). DOI: 10.1016/j.cell.2024.12.014
