¡Los herbívoros podrían ser los héroes ocultos que salvan a las plantas de la sequía!
¿Sabías que los herbívoros podrían ser clave para la supervivencia de las plantas jóvenes frente a la sequía? Un nuevo estudio revela cómo estos animales pueden actuar como aliados inesperados en la naturaleza.
Por Enrique Coperías
Contrariamente a los que nos dice la intuición, los herbívoros, como los ciervos, son aliados de las plantas, al favorece el crecimiento de las plántulas de roble en condiciones de sequía. Imagen generada con GROK
En sus primeros momentos de vida, las plantas se enfrentan a desafíos trascendentales. Además de las condiciones extremas impuestas por el cambio climático, se suman las prácticas de pastoreo y la alimentación de los animales herbívoros que, en un principio, podrían parecer un riesgo añadido para ellas. Sin embargo, un estudio internacional ha revelado un hallazgo sorprendente sobre el papel de los herbívoros, especialmente en el caso de los robles.
«Nos preguntamos si los herbívoros podrían ayudar a las plántulas de Quercus a enfrentar la sequía estival durante su primer año de vida», dice Ramón Perea, investigador del Centro para la Conservación de la Biodiversidad y el Desarrollo Sostenible (CBDS) y profesor de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Montes, Forestal y del Medio Natural de la Universidad Politécnica de Madrid, y uno de los autores de este trabajo, que ha sido publicado en la revista Annals of Botany.
Para comprobar si la relación entre herbívoros y plantas era tal y como ellos pensaban y si herbívoros y plantas podrían pasar de enemigos a aliados, los investigadores llevaron un experimento de invernadero con plántulas de encina de California (Quercus agrifolia) y de roble de los valles (Quercus lobata), seleccionadas por su respuesta a la sequía.
El estudio investigó cómo el herbivorismo y el estrés hídrico afectan la supervivencia, el crecimiento y las características de las hojas. Contrariamente a lo esperado, los investigadores encontraron que la herbivoría —el acto de los animales que se alimentan de plantas— favoreció la supervivencia de las plántulas bajo condiciones de sequía grave al reducir la transpiración mediante la disminución del área foliar y promover un crecimiento compensatorio de las raíces.
Los herbívoros reducen la evaporación del agua por las hojas
«Al alimentarse de las hojas, los herbívoros reducen la evaporación del agua, lo que ayuda a conservar la humedad necesaria para que las plántulas enfrenten la sequía estival», explica Perea. Esta dinámica sugiere que los herbívoros podrían ser aliados naturales de las plántulas en climas mediterráneos durante su etapa crítica de desarrollo.
Sin embargo, los investigadores destacan que un ramoneo intensivo más adelante en el desarrollo puede perjudicar el crecimiento y la supervivencia a largo plazo de las plantas jóvenes. Por lo tanto, aunque los herbívoros pueden ser aliados temporales en los primeros momentos de vida de los robles, se debe tener precaución con su impacto continuo.
Este descubrimiento podría tener implicaciones importantes para estrategias de conservación y restauración en áreas con especies del género Quercus, como encinas, alcornoques, quejigos y robles, que son esenciales en ecosistemas de dehesas y sabanas.
«En los proyectos de restauración, es común colocar protectores o vallas alrededor de las plantaciones para mantener a los herbívoros alejados. Sin embargo, la mortalidad de las plántulas sigue siendo alta debido a la sequía —dice Perea. Y añade—: Una posible alternativa de gestión derivada de este estudio es reducir artificialmente el número de hojas o brotes de las plántulas para mejorar su supervivencia durante el verano, una medida que podría complementar las estrategias tradicionales y ayudar a las plántulas a resistir las condiciones de sequía extrema durante los primeros años hasta que se desarrolle un sistema radical potente».▪️
Información facilitada por la Universidad Politécnica de Madrid
Fuente: Peláez, M., López-Sánchez, A., Wilson Fernandes, G., Dirzo, R., Rodríguez-Calcerrada, J., & Perea, R. Responses of oak seedlings to increased herbivory and drought: a possible trade-off? Annals of Botany (2024). DOI: https://doi.org/10.1093/aob/mcae178
