Por qué los bomberos podrían tener un mayor riesgo de sufrir cáncer cerebral
Un estudio advierte de que los bomberos, debido a su exposición constante a sustancias químicas como los haloalcanos, presentan un mayor riesgo de experimentar mutaciones genéticas que desembocan en gliomas, un tipo de cáncer cerebral.
Por Enrique Coperías
La revista Cancer acaba de publicar un estudio científico que vincula la exposición de los bomberos a unos contaminantes químicos llamados haloalcanos con un riesgo mayor de padecer gliomas. Foto: Andrew Gaines
Un estudio publicado en la revista Cancer, de la Sociedad Estadounidense contra el Cáncer, expone la relación entre las exposiciones ocupacionales a ciertos productos químicos y el riesgo de desarrollar gliomas, un tipo de tumor cerebral maligno.
Estos tumores son la forma más común de cáncer cerebral y están asociados con una alta morbilidad y mortalidad. Tanto es así que alrededor del 33% de todos los tumores cerebrales son gliomas, que se originan en las células gliales que rodean y sostienen las neuronas del cerebro, como es el caso de los astrocitos, los oligodendrocitos y las células ependimarias.
A pesar de que la mayoría de los factores de riesgo conocidos se relacionan con el envejecimiento, los antecedentes familiares y la exposición a radiaciones ionizantes, como las de la radioterapia usada para tratar el cáncer, la nueva investigación señala que algunas exposiciones ocupacionales y ambientales podrían aumentar el riesgo de padecer un glioma.
El papel detonador de los haloalcanos
El nuevo estudio se centra en la exposición de los bomberos a los haloalcanos, un grupo de compuestos químicos ampliamente utilizados en retardantes de llama, extintores de incendios y otros productos como refrigerantes, disolventes, agentes espumantes y pesticidas.
Estos agentes son conocidos por su capacidad para inducir mutaciones genéticas que podrían contribuir al desarrollo de diversos tipos de cáncer, incluidos los gliomas. Los haloalcanos habían sido previamente asociados con firmas mutacionales específicas que los autores de este trabajo utilizaron para analizar los tumores cerebrales de los bomberos.
No hay que olvidar que una firma mutacional es un patrón específico de mutaciones genéticas que se encuentran en las células de un tumor, el cual puede ser causado por factores como la exposición a sustancias químicas, radiación o procesos naturales del envejecimiento. Cada tipo de exposición o daño genético deja una huella particular en el ADN, lo que permite identificar las posibles causas del cáncer.
El vínculo entre los haloalcanos y el glioma
En el análisis, se compararon las firmas mutacionales de los tumores cerebrales de diecisiete bomberos con glioma con las de dieciocho personas sin un historial ocupacional en la lucha contra incendios. Los resultados mostraron que los bomberos que habían estado expuestos a haloalcanos durante más años tenían una mayor probabilidad de presentar las firmas mutacionales asociadas con estos compuestos.
Esta firma mutacional también estuvo presente en personas con otras ocupaciones relacionadas con la exposición a estos compuestos, como la pintura de automóviles y el mantenimiento de maquinaria, aunque en menor medida.
«Como los bomberos están expuestos a dichos agentes químicos, examinamos las firmas mutacionales en los tumores cerebrales de tipo glioma diagnosticados en personas que trabajaban como bomberos en comparación con los que no lo hacían», comenta la doctora Elizabeth B. Claus, autora principal del estudio y profesora de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Yale, en un comunicado de la editorial Wiley.
Resonancia magnética de un glioma en los lóbulos temporal y frontal izquierdos.
Mayor riesgo de mutaciones en células cerebrales
Claus subraya que los bomberos, debido a la naturaleza de su trabajo, están expuestos a niveles más altos de estos compuestos químicos, lo que podría contribuir a una mayor incidencia de mutaciones genéticas en sus células cerebrales.
El estudio, aunque preliminar, pone de relieve la importancia de identificar estas exposiciones laborales como posibles factores de riesgo para el desarrollo de gliomas. En este sentido, la doctora Claus insiste en que es necesario confirmar estos hallazgos con un conjunto de datos más grande y considerar una gama más amplia de ocupaciones laborales que puedan estar relacionadas con la exposición a haloalcanos.
Sin embargo, el impacto de estos resultados en términos de salud pública es considerable. La identificación de exposiciones laborales a mutágenos puede ayudar a establecer estrategias preventivas eficaces que protejan a los trabajadores expuestos a estos compuestos.
La firma del cáncer
Una de las implicaciones más destacables de este estudio no es otra, según la doctora Claus, que la necesidad urgente de revisar las condiciones laborales en profesiones de alto riesgo, como la de los bomberos, y fomentar el desarrollo de políticas de salud pública que minimicen la exposición a compuestos tóxicos.
Identificar los riesgos de exposición y tomar medidas preventivas no solo puede reducir la incidencia de gliomas en estos trabajadores, sino también en otros grupos ocupacionales que podrían estar expuestos a los mismos compuestos mutágenos.
En términos técnicos, la investigación encontró que las firmas mutacionales asociadas con la exposición a haloalcanos, en particular la firma SBS42 del Catálogo de Firmas Mutacionales Somáticas en Cáncer —COSMIC, por sus siglas en inglés—, estaban presentes en un mayor número en los bomberos con glioma. Esta firma se detectó mediante secuenciación del exoma completo —la parte del ADN que codifica las proteínas— de las muestras de tumor y sangre de los participantes del estudio.
Consecuencia de la exposición prolongada
La correlación entre los años de servicio como bombero y el número de mutaciones asociadas a SBS42 sugirió que la exposición prolongada podría aumentar el riesgo de desarrollar tumores cerebrales, específicamente gliomas.
Por lo tanto, el estudio no solo destaca la relación entre los bomberos y los gliomas, sino que también plantea preguntas cruciales sobre la seguridad en el lugar de trabajo y las exposiciones químicas en profesiones de alto riesgo.
La doctora Claus insiste en que «el estudio proporciona datos preliminares, pero necesitará confirmación en un conjunto de datos más amplio y en una gama más amplia de ocupaciones». Y concluye: «Identificar la exposición a tales agentes mutacionales es importante para informar sobre las estrategias de intervención de salud pública y señalar los riesgos laborales que pueden ser evitables». ▪️
Fuente: Vincent L. Cannataro et al. Glioma mutational signatures associated with haloalkane exposure are enriched in firefighters. Cancer (2025). DOI: https://doi.org/10.1002/cncr.35732
