¡Líquenes en Marte! (¿por qué no?)
Un equipo de científicos ha identificado medio centenar de especies diferentes de líquenes en dos hábitats terrestres extremos donde la Mars Society lleva a cabo investigaciones y simulaciones para las futuras exploraciones de Marte.
Por Enrique Coperías
La bióloga de la tripulación Anushree Srivastava recolecta líquenes cerca de la Estación de Investigación del Desierto de Marte, en el suroeste de Utah, con un traje espacial simulado. Crédito: Mars 160 Crew / The Mars Society Leyenda
Cuando se sabe dónde buscarlos, los líquenes están por todas partes. Los líquenes son organismos fascinantes que resultan de la simbiosis entre un hongo (llamado micobionte) y un alga o cianobacteria (denominada fotobionte). Esta colaboración les permite sobrevivir en condiciones extremadamente adversas. Los hongos proporcionan estructura y protección, mientras que las algas o cianobacterias realizan la fotosíntesis, lo que permite alimentar a los dos organismos.
Al ser capaces de crecer sobre superficies desnudas como rocas, suelos infértiles y cortezas de árboles, los líquenes juegan un papel crucial en la sucesión ecológica. Ayudan a la formación del suelo al descomponer la roca y acumular materia orgánica.
Una de las características más sorprendentes de los líquenes es su capacidad de resistencia extrema. Pueden sobrevivir en condiciones que serían letales para la mayoría de los seres vivos:
Desecación. Los líquenes son poiquilohídricos, lo que significa que su contenido de agua puede variar significativamente sin que afecte a su estructura o función. Tienen la virtud de secarse casi por completo y permanecer en estado latente durante largos periodos de tiempo, para después recuperar su actividad normal al rehidratarse.
Radiación UV y temperaturas extremas. Los líquenes soportan tanto la intensa radiación ultravioleta en las zonas de alta montaña como las temperaturas extremadamente frías del Ártico y la Antártida. Incluso se han encontrado líquenes que sobreviven en rocas expuestas a la radiación solar directa en los desiertos.
Espacio exterior. En experimentos realizados por la ESA (Agencia Espacial Europea), ciertos líquenes han sobrevivido a exposiciones en el espacio exterior de la Estación Espacial Internacional. A pesar de la radiación cósmica y la falta de oxígeno, algunos líquenes mantuvieron su capacidad fotosintética y se reactivaron al regresar a las condiciones terrestres.
El liquen Acarospora socialis emite fluorescencia de color amarillo brillante bajo la luz ultravioleta en los afloramientos rocosos cerca de la Estación de Investigación del Desierto de Marte. Esta fluorescencia es una de las muchas características clave útiles para identificar las especies de líquenes. Crédito: Paul Sokoloff / Museo Canadiense de la NaturalezaPie de foto:
Esta naturaleza resistente de los líquenes ha interesado durante mucho tiempo a los investigadores que estudian qué vida podría sobrevivir en Marte; también a los astrobiólogos que estudian la vida en la Tierra como análoga a la de nuestro vecino planetario.
En los desiertos que rodean dos estaciones análogas a Marte en Norteamérica, los líquenes son una parte tan importante de los ecosistemas locales que inspiraron una evaluación de la biodiversidad con un giro único: ¡este inventario basado en colecciones tuvo lugar durante una misión simulada a Marte!
Simulaciones en la Tierra de ambientes marcianos
La Mars Desert Research Station (Estación de Investigación del Desierto de Marte) de Utah (EE.UU.), en territorio Ute y Paiute, y la Flashline Mars Arctic Research Station (Estación de Investigación Ártica de Marte) de Nunavut (Canadá), en Inuit Nunangat (tierra natal de los Inuit), son hábitats marcianos simulados gestionados por la Mars Society. Allí, los astronautas y científicos participan en ensayos generales de exploración marciana tripulada.
Mientras aprenden lo que supondría vivir y trabajar en nuestro planeta vecino, estos «visitantes de Marte» estudian con frecuencia los desiertos de ambos lugares, a menudo explorando técnicas para documentar la vida microbiana y sus bioseñales como preludio al despliegue de estas herramientas y métodos fuera del planeta.
Este es el aspecto de la Mars Desert Research Station (MDRS) de la Mars Society ubicada cerca de Hanksville, en Utah. Cortesía: Mars Society
Estos estudios se ven reforzados por un conocimiento exhaustivo de los ecosistemas estudiados, aunque estén repletos de vida terrestre. Durante el Mars 160, un conjunto de misiones gemelas a Utah y Nunavut en 2016 y 2017, el equipo marciano levó a cabo una prospección florística centrada en la biodiversidad de líquenes presente en cada lugar.
Durante las actividades extravehiculares simuladas, los especialistas de la misión Mars 160, ataviados con trajes espaciales simulados, exploraron varios hábitats en ambas estaciones. Su objetivo era buscar especies de líquenes que crecieran en diversos microhábitats.
La expedición recogió más de 150 especímenes, que fueron devueltos a la Tierra e identificados en el Herbario Nacional de Canadá, en el Museo Canadiense de la Naturaleza. Los exámenes morfológicos y anatómicos, así como los químicos y genéticos, los científicos de la Mission Support identificaron 35 especies de líquenes en la Estación de Investigación del Desierto de Marte, y trece especies en la Estación de Investigación del Ártico de Marte Flashline.
Ricas comunidades de líquenes son abundantes en los desiertos que rodean la Estación de Investigación del Desierto de Marte. Cortesía: Paul Sokoloff / Canadian Museum of NatureCaption
Estas especies, junto con fotografías y una sinopsis de sus características identificativas, se resumen en un nuevo artículo publicado en la revista de acceso abierto Check List. Esta nueva lista debería ser útil para futuros equipos que trabajen en ambas estaciones de investigación analógicas, al tiempo que ayuda a los liquenólogos a comprender mejor la distribución de estos fascinantes organismos; el catálogo incluye especies raramente citadas o recientemente descritas en algunos de los hábitats más interesantes y sobrenaturales de la Tierra. ▪️
Información facilitada por Pensoft Publishers
Fuente: Sokoloff P.C., Srivastava A., McMullin R. T., Clarke J., Knightly P., Stepanova A., Mangeot A., Laroche C.-M., Beattie A., Rupert S. An annotated checklist of the lichen biodiversity at two Mars analog sites: The Mars Desert Research Station (Utah, USA) and The Flashline Mars Arctic Research Station (Nunavut, Canada) recorded during the Mars 160 Mission. Check List (2024). https://doi.org/10.15560/20.5.1096
