Los cerebros crecían más rápido a medida que evolucionaban los seres humanos
Un nuevo estudio sobre la evolución del cerebro humano revela que los seres humanos modernos, los neandertales y otros parientes cercanos en nuestro linaje evolutivo lograron un crecimiento cerebral significativamente más rápido en comparación con las especies anteriores.
Por Enrique Coperías
Uno de los cambios evolutivos más obvios durante la evolución humana y íntimamente asociado con nuestros rasgos cognitivos y de comportamiento únicos ha sido el aumento del tamaño del cerebro. Imagen generada con Copilot
Según una nueva investigación sobre la evolución de nuestro cerebro, los seres humanos modernos, los neandertales y otros parientes recientes de nuestro árbol genealógico humano desarrollaron cerebros más grandes mucho más rápidamente que las especies anteriores.
El estudio, publicado en la revista PNAS, echa por tierra antiguas ideas sobre la evolución del cerebro humano. Científicos de la Universidad de Reading, la Universidad de Oxford y la Universidad de Durham han descubierto que el tamaño del encéfalo aumentó gradualmente dentro de cada especie humana antigua, en lugar de hacerlo mediante saltos repentinos entre especies.
El equipo reunió el mayor conjunto de datos de fósiles humanos antiguos de los últimos siete millones de años y utilizó métodos computacionales y estadísticos avanzados para tener en cuenta las lagunas en el registro fósil. Estos enfoques innovadores han proporcionado la visión más completa hasta la fecha sobre la evolución del tamaño del cerebro a lo largo del tiempo.
Por ejemplo, los Australopithecus afarensis (3.9-2.9 millones de años atrás), tenían un volumen cerebral de 380-550 cm³; los Homo habilis (2,4-1,4 millones de años atrás), de 510-610 cm³; los Homo habilis (2,4-1,4 millones de años atrás), de 510-610 cm³; y los Homo erectus (1.9 millones -117.000 años atrás). Sin embargo, la sesera de los Homo neanderthalensis (400,000-40,000 años atrás) tenía un volumen cerebral de 1.200-1.750 cm³; y el humano adulto tiene un cerebro de unos 1.300 cm³.
«Este estudio cambia por completo nuestra comprensión de cómo evolucionaron los encéfalos humanos —dice el profesor Chris Venditti, coautor del estudio de la Universidad de Reading, en una nota de prensa de esta institución. Y añade—: Antes se pensaba que el tamaño del cerebro saltaba drásticamente de una especie a otra, como las nuevas actualizaciones entre los últimos modelos informáticos. En cambio, nuestro estudio muestra una actualización de software constante e incremental que se produce dentro de cada especie a lo largo de millones de años».
El rostro de un modelo neandertal realista creado para el Museo de Historia Natural por los artistas holandeses conocidos como los hermanos Kennis. El modelo, científicamente preciso, se basa en restos de Homo neanderthalensis de 40.000 años de antigüedad encontrados en Bélgica. Cortesía: Natural History Museum
La investigación desafía las viejas ideas de que algunas especies, como los neandertales, eran inmutables e incapaces de adaptarse, y, en cambio, destaca el cambio gradual y continuo como la fuerza impulsora detrás de la evolución del tamaño de nuestra sesera.
«Los grandes cambios evolutivos no siempre necesitan eventos impresionantes —dice Thomas Puschel, autor principal de la Universidad de Oxford—. Pueden suceder a través de pequeñas mejoras graduales a lo largo del tiempo, al igual que la forma en que aprendemos y nos adaptamos hoy».
Cerebro, cuerpo y escala evolutiva
Los investigadores también descubrieron una pauta sorprendente: mientras que las especies de mayor cuerpo solían tener cerebros más grandes, la variación observada dentro de una misma especie no se correlacionaba sistemáticamente con el tamaño corporal. Por tanto, la evolución del tamaño del cerebro a lo largo de grandes escalas evolutivas de millones de años está determinada por factores distintos de los observados en cada especie, lo que pone de manifiesto la complejidad de las presiones evolutivas sobre el tamaño del cerebro.
«Por qué y cómo los humanos desarrollaron cerebros grandes es una cuestión central en la evolución humana —comenta Joanna Baker, coautora del estudio y profesora de la Universidad de Reading. Y afirma—: Al estudiar el tamaño del cerebro y del cuerpo en varias especies a lo largo de millones de años, revelamos que nuestros característicos cerebros grandes surgieron principalmente de cambios graduales dentro de cada especie».
Información facilitada por Universidad de Reading
Fuente: T. A. Püschel, S. L. Nicholson, J. Baker, R.A. Barton, C. Venditti. Hominin brain size increase has emerged from within-species encephalization. PNAS (2024): DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.2409542121
