Las profundidades «asfixiantes» del mar Rojo albergan una vida inesperada
Descubren en el mar Rojo un ecosistema oculto en aguas casi sin oxígeno, donde peces y corales desafían los límites de la vida marina.
Por Enrique Coperías
El mar Rojo alberga en su seno una rica fauna marina, a la que ahora hay sumar una nueva que vive en sus profundidades, con una escasez de oxígeno que roza las condiciones de habitabilidad. Foto: Francesco Ungaro
El océano sigue siendo un vasto territorio inexplorado, donde la vida marina desafía los límites de lo posible. Un reciente estudio científico en el mar Rojo ha revelado la existencia de dos ecosistemas profundos con muy bajos niveles de oxígeno. Y no solo eso, sino que ha sorprendiendo a los científicos con la presencia de peces en condiciones que normalmente se consideran inhóspitas.
Si bien las zonas de escasez de oxígeno han sido ampliamente documentadas en océanos abiertos y en regiones templadas, poco se sabe sobre su existencia en aguas costeras tropicales. Sin embargo, el mar Rojo, con su combinación única de temperaturas cálidas y características geológicas complejas, ha resultado ser un lugar ideal para la formación de estos ecosistemas extremos.
El mar Rojo es un cuerpo de agua cálido y salino situado entre el noreste de África y la península arábiga, que conecta el océano Índico con el mar Mediterráneo a través del canal de Suez. Con una longitud de aproximadamente 2.250 km y una profundidad máxima de 3.040 metros, es conocido por sus aguas cristalinas, sus extensos arrecifes de coral y su biodiversidad única.
Un hallazgo inesperado en el corazón del arrecife
Su alta salinidad, una de las más elevadas entre los mares del mundo, se debe a la intensa evaporación y a la escasa afluencia de ríos. Geológicamente, es una cuenca de rift en expansión, lo que significa que sus placas tectónicas se están separando, ensanchándolo lentamente.
Además de ser un importante corredor comercial, el mar Rojo alberga especies endémicas y ecosistemas resistentes a condiciones extremas, lo que lo convierte en un laboratorio natural crucial para la investigación sobre el cambio climático y la vida marina.
Como parte de la Expedición de la Década del Mar Rojo 2022, un equipo de científicos marinos liderado por Shannon Klein exploró dos depresiones profundas en el sistema de arrecifes de coral de Difaht Farasan, en Arabia Saudita. Utilizando vehículos operados por control remoto (ROV) y sumergibles tripulados, el equipo documentó zonas de aguas pobres en oxígeno situadas a más de 490 metros de profundidad.
Una de las aguas exploradas ha sido el sistema de arrecifes de coral de Difaht Farasan, en Arabia Saudita. Foto: Francesco Ungaro
Los sitios estudiados —Amq Deep (619 metros) y Farasan Deep (491 metros)— son cuencas cerradas desde el punto de vista geomorfológico y están sujetas a fuertes estratificaciones de temperatura y salinidad que restringen la mezcla vertical del agua, lo que limita la renovación del oxígeno en las profundidades. Los resultados del estudio han sido publicados en la revista PNAS Nexus.
En Amq Deep, Klein y su equipo científico hallaron una comunidad diversa de peces, incluyendo peces luz, peces soldado y grandes agregaciones de peces linterna del género Benthosema. Lo sorprendente es que estos peces de aguas profundas habitan en aguas con poco oxígeno (<2-10,9 µmol O₂ kg⁻¹) y nadan a velocidades considerablemente más lentas que sus congéneres en aguas mejor oxigenadas.
Por otro lado, en Farasan Deep, donde las condiciones son casi anóxicas (<2 µmol O₂ kg⁻¹), se esperaba encontrar un ambiente desprovisto de organismos con respiración aeróbica. Sin embargo, los investigadores se asombraron al descubrir la presencia de peces nadando sobre el lecho marino, lo que desafía lo que se creía posible en estas condiciones extremas.
Vida en el límite de la supervivencia
El hallazgo de peces en aguas profundas plantea preguntas intrigantes sobre cómo logran sobrevivir en un ambiente con poco oxígeno. Se sospecha que estos organismos pueden tener adaptaciones fisiológicas que les permiten reducir sus necesidades metabólicas e incluso aprovechar fuentes alternativas de energía.
Un comportamiento clave observado en los peces linterna de Amq Deep es su migración vertical nocturna. Se cree que suben a aguas más oxigenadas para recargar su sistema respiratorio antes de volver a las profundidades. Este tipo de estrategia adaptativa se ha observado en otras especies que habitan zonas de oxígeno mínimo en los océanos.
Además de peces, la exploración reveló la presencia de hidrocorales o falsos corales duros del género Stylasteridae en estas condiciones extremas. Estos corales, a diferencia de los corales escleractinios o pétreos más comunes, parecen ser capaces de construir sus esqueletos calcáreos en un entorno con bajo pH y saturación de carbonato reducida, lo que podría indicar mecanismos de calcificación alternativos.
Imágenes de vídeo tomadas por un vehículo ROV en la zona de Amq Deep que muestran corales del género Pocillopora y peces en condiciones cálidas y con poco oxígeno. Cortesía: National Center for Wildlife (NCW), Kingdom of Saudi Arabia
¿Un ecosistema resistente al cambio climático?
El descubrimiento de estos ecosistemas resistentes en el mar Rojo no solo amplía nuestro conocimiento sobre la biodiversidad marina, sino que también tiene implicaciones importantes en un contexto del cambio climático.
Así es, el calentamiento global está provocando una expansión de las zonas de oxígeno mínimo en los océanos, que se traduce en una amenaza para la vida marina. Sin embargo, estos ecosistemas extremos podrían ofrecer pistas sobre cómo algunos organismos logran adaptarse a condiciones de oxígeno reducido y aguas acidificadas.
Las características únicas del mar Rojo, con su temperatura elevada y su alta salinidad, favorecen la estabilidad de estas depresiones profundas, impidiendo la mezcla de aguas y limitando la entrada de oxígeno, como ya se ha apuntado. Se cree que ecosistemas similares podrían existir en otras regiones tropicales del mundo, pero aún no han sido descubiertos.
Exploración y conservación: un reto para la ciencia
A pesar de que más del 99 % del océano profundo sigue inexplorado, estos hallazgos subrayan la importancia de continuar explorando los ecosistemas marinos en busca de especies desconocidas y procesos biológicos aún no documentados. La presencia de vida en aguas casi sin oxígeno sugiere que la naturaleza tiene estrategias sorprendentes para resistir condiciones extremas.
Por otro lado, a medida que el cambio climático sigue alterando la química de los océanos, comprender cómo estos ecosistemas submarinos han evolucionado para resistir bajos niveles de oxígeno puede proporcionar claves para la conservación de la biodiversidad marina en el futuro.
Den el artículo que firma Klein y sus colegas científicos marinos enfatizan en la necesidad de llevar a cabo estudios más detallados y exploraciones en otras regiones tropicales para determinar si estos ecosistemas extremos son más comunes de lo que se creía y cuál podría ser su papel en un océano en transformación.▪️
Fuente: Shannon G. Klein, Larissa Frühe, Anieka J. Parry, Fabio Marchese, Megan K. B. Nolan, Elisa Laiolo, Kah Kheng Lim, Alexandra Steckbauer, Jessica Breavington, Christopher A. Hempel, Kate von Krusenstiern, Froukje M van der Zwan, Eleonora Re, Taiba Alamoudi, Jacqueline V. Alva Garcia, Silvia Arossa, Carlos Angulo-Preckler, Mattie Rodrigue, Vincent A. Pieribone, Mohammad A. Qurban, Francesca Benzoni, Carlos M. Duarte. Deep oxygen-depleted depressions in a Red Sea coral reef sustain resistant ecosystems. PNAS Nexus (2025). DOI: https://doi.org/10.1093/pnasnexus/pgaf049
