La oxitocina intranasal podría tratar el síntoma central de la demencia frontotemporal
Un reciente estudio indica que el uso regular de oxitocina intranasal, una hormona cerebral vinculada a la empatía, podría aliviar la apatía, un síntoma crucial en pacientes con la misma demencia que padece Bruce Willis.
Por Enrique Coperías
Un estudio liderado por Kristy Coleman, del Departamento de Epidemiología y BIoestadística de la Universidad de Ontario Occidental, en Canadá, ha revelado que el uso frecuente de oxitocina intranasal, una hormona cerebral vinculada a la empatía, podría ser una opción prometedora para tratar un síntoma clave de la demencia frontotemporal (DFT): la apatía.
La demencia frontotemporal es un término médico que engloba un conjunto de enfermedades cerebrales que afectan principalmente los lóbulos frontal y temporal del encéfalo, regiones estrechamente vinculadas a la personalidad, el comportamiento y el lenguaje.
En esta condición, ciertas áreas de los lóbulos se atrofian, es decir, experimentan una reducción de tamaño y función. Los síntomas varían pues según la zona cerebral afectada. Algunas personas manifiestan cambios radicales en la personalidad, y muestran comportamientos socialmente inapropiados, impulsividad y una marcada indiferencia emocional.
La apatía es un síntoma revelador de la DFT
Otros pacientes con DFT, en cambio, desarrollan dificultades significativas para comunicarse, hasta el extremo de que pierden de forma progresiva la capacidad de utilizar el lenguaje de manera adecuada.
En estudios de diagnóstico por imágenes, los neurólogos han identificado correlaciones estructurales y cambios asociados con la apatía afectiva, conductual y cognitiva en la demencia frontotemporal. Por ejemplo, un estudio realizado en 2021 por un equipo de la Universidad de Cambrige, en el Reino Unido, concluyó que la apatía es un marcador precoz de los cambios relacionados con la demencia frontotemporal y predice «un posterior deterioro cognitivo subclínico antes de la aparición de la demencia».
Los pacientes con DFT suelen perder interés en actividades que antes les generaban alegría y, de forma aún más devastadora, se muestran indiferentes hacia sus seres queridos, incluidos familiares, amigos, nietos e incluso mascotas.
Afecta a personas de entre 40 y 65 años
Actualmente, no existe una cura para la demencia frontotemporal, ni se dispone de métodos para detener su progresión o prevenirla. Sin embargo, es posible manejar sus síntomas mediante diversas estrategias. Medicamentos como los antidepresivos y antipsicóticos pueden ser útiles para tratar alteraciones conductuales específicas, mientras que ciertos fármacos están diseñados para abordar problemas de movimiento asociados con la enfermedad.
Además, terapias complementarias, como la fisioterapia y la terapia ocupacional, pueden proporcionar alivio y mejorar la calidad de vida del paciente.
Hay que decir que la DFT, una de las formas más comunes de demencia neurodegenerativa de inicio temprano, pues afecta a personas de entre 40 y 65 años. En los últimos años, ha ganado notoriedad debido a los casos de Bruce Willis y Wendy Williams.
Personajes famosos, como Bruce Willis —arriba— y Wendy Williams, conocida por su programa de televisión The Wendy Williams Show, son víctimas de esta demencia de aparición temprana. Cortesía: Gage Skidmore
La apatía es uno de los primeros síntomas en aparecer
El nuevo estudio, financiado por la Weston Family Foundation y los Institutos Canadienses de Investigación Sanitaria, ha sido publicado en la revista Lancet Neurology. Sus resultados constituyen el mayor avance hasta ahora en el tratamiento de la demencia frontotemporal, según los autores del trabajo.
«La DFT suele manifestarse con cambios en el comportamiento, como desinhibición, impulsividad, desarrollo de conductas compulsivas, alteraciones en los hábitos alimenticios y, en algunos casos, dificultades en el lenguaje —explica en un comunicado de la Universidad de Ontario Occidental la doctora Elizabeth Finger, profesora de la Facultad de Medicina y Odontología. Y añade—: La apatía es uno de los síntomas principales de la enfermedad y, con frecuencia, el primero en aparecer».
Durante la investigación, algunos cuidadores señalaron cambios en los comportamientos de los pacientes seleccionados para el ensayo tras el tratamiento, como realizar llamadas a familiares y preparar café para su pareja de forma proactiva.
«Incluso pequeños gestos como estos pueden marcar una gran diferencia. Si estás casado con alguien que no muestra interés en ti o en tu bienestar, tener esos destellos de atención es muy significativo», comenta Kristy Coleman, autora principal del estudio y líder de operaciones de investigación en Schulich Medicine & Dentistry y Lawson.
Kristy Coleman, jefa de operaciones de investigación del Schulich Medicine & Dentistry, y la profesora Elizabeth Finger (de izquierda a derecha) descubrieron que la administración intermitente de oxitocina puede ayudar a mejorar la apatía en pacientes con demencia frontotemporal. Cortesía: Megan Morris / Schulich Medicine & Dentistry
El ensayo clínico fue aleatorizado, adaptativo, controlado con placebo, cruzado y multicéntrico. Se llevó a cabo entre 2018 y 2023 en once centros de Canadá y Estados Unidos, con 74 pacientes que completaron el estudio.
Los participantes recibieron dos dosis diarias de oxitocina en aerosol nasal, administradas cada tres días durante seis semanas. La apatía se evaluó mediante el Inventario Neuropsiquiátrico (NPI, por sus siglas en inglés), un cuestionario que mide doce síntomas neuropsiquiátricos según su gravedad, frecuencia y el nivel de angustia que causan en los cuidadores.
«El tratamiento de los síntomas de la DFT es un área que necesita más investigación. Lamentablemente, hay muy pocas opciones basadas en evidencia para abordar cualquier síntoma de esta enfermedad, incluida la apatía», señala Coleman.
Unos cambios a mejor que detectan los cuidadores
Al finalizar el estudio, los investigadores analizaron si la dosificación cada tres días mejoraba la apatía según las valoraciones de los cuidadores. Los resultados mostraron una mejora significativa en los pacientes tratados con oxitocina en comparación con el grupo que recibió placebo.
«El efecto es consistente, pero está en el rango de una mejoría leve. No es algo transformador de la noche a la mañana, pero sí lo suficiente como para ser percibido por los cuidadores», afirma Finger.
Este logro es el resultado de más de quince años de trabajo. Finger se sintió inspirada para buscar soluciones tras una visita a una residencia de larga estancia, donde conversó con cuidadores que enfatizaron la necesidad urgente de un tratamiento para controlar los síntomas de la DFT.
«Este avance es un emocionante paso hacia tratamientos específicos para los síntomas neuropsiquiátricos de la DFT», concluye Finger. ▪️
Información facilitada por la Universidad de Ontario Occidental
Fuente: Coleman, Kristy K. L. et al. Intranasal oxytocin for apathy in people with frontotemporal dementia (FOXY): a multicentre, randomised, double-blind, placebo-controlled, adaptive, crossover, phase 2a/2b superiority trial. The Lancet Neurology (2025). DOI: 10.1016/S1474-4422(24)00456-3
