Los taxistas de Londres usan unas increíbles estrategias mentales para dominar las calles
¿Cómo logran los taxistas de Londres navegar con precisión en una ciudad de 26.000 calles sin mapas digitales? Un estudio revela los secretos de su asombroso cerebro y su método único de planificación.
Por Enrique Coperías
Los taxistas tienen por lo general un hipocampo —la región cerebral clave en aprendizaje y memoria— de mayor tamaño que el resto de la población, debido a su experiencia de navegación. Un nuevo explora cómo explotan esta ventaja para circular por la ciudad. Imagen generada con DALL-E
Un equipo internacional de científicos, liderado por un neurocientífico de la Fundación Champalimaud, en Lisboa, ha analizado cómo los taxistas expertos de Londres planifican rutas al recoger pasajeros. Es el primer estudio de planificación humana en un entorno real y amplio, y ha sido publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Hace veinticinco años se descubrió que los taxistas londinenses tienen un hipocampo —la región cerebral clave en aprendizaje y memoria— de mayor tamaño que el promedio de la población, debido a su experiencia de navegación.
Los taxistas londinenses son una población humana muy singular, en particular porque cuando se entrenan para obtener su licencia no se les permite utilizar herramientas como los mapas de Google para ayudarles; tienen que confiar únicamente en sus habilidades de almacenamiento y recuperación de memoria para navegar eficientemente por decenas de miles de calles de la ciudad.
«Son un grupo único cuando se quiere responder a preguntas como cómo organizan su memoria los humanos expertos, qué representaciones internas utilizan o cómo recuperan trozos de información de su memoria —explica McNamee, de la Fundación Champalimaud, . Y añade—: Y eso nos da una ventana única al nivel más alto de la toma de decisiones, la representación del conocimiento y el procesamiento humanos».
30 calles y más de mil millones de secuencias posibles
Este nuevo estudio examina su capacidad de planificación en el trabajo de llevar a los usuarios a sus puntos de destino. «Los navegadores expertos planifican rutas con eficiencia y rapidez en entornos urbanos complejos —escriben los autores en PNAS. Y añaden—: La mayoría de los estudios anteriores se centraron en entornos pequeños o virtuales con participantes inexpertos. Aquí, involucramos a los taxistas de Londres, conocidos por su profundo conocimiento de las 26.000 calles de la ciudad».
Pablo Fernández Velasco, coautor del estudio desde la Universidad de York, destaca que la planificación urbana desafía a los humanos de manera única. «Planificar un trayecto por treinta calles implica evaluar más de mil millones de secuencias posibles —dice Fernández—. Esto demuestra que los seres humanos no usan un algoritmo típico de búsqueda para decidir rutas».
El equipo, en colaboración con Hugo Spiers, neurocientífico del University College de Londres (UCL), estudió a 43 taxistas que describieron verbalmente las rutas desde puntos de inicio hasta destinos específicos. Los investigadores analizaron los tiempos de reflexión previa (offline) y los intervalos entre menciones de calles durante la planificación (online).
Esto reveló un enfoque altamente estratégico en los conductores: priorizan los cruces y zonas de mayor complejidad urbana antes de detallar los tramos más sencillos.
Taxistas famosos por su gran hipocampo
«Estos taxistas son famosos por su hipocampo posterior más grande —señala Spiers, que lleva dos décadas estudiándolos. Y continúa—: Ahora sabemos cómo emplean ese cerebro mejorado para navegar con maestría».
McNamee resalta que los conductores no planifican calle por calle en orden, sino que primero construyen una estructura global de la ruta en su mente. «Este precaching no local prioriza los puntos críticos antes de completar los detalles».
El estudio también observó que los taxistas tardan más en planificar trayectos que incluyen calles más largas. «Esto sugiere que tienen una representación física muy detallada de Londres, en lugar de un esquema abstracto —dice McNamee, y agrega que esta consciencia espacial puede favorecer una planificación más flexible, integrando variables como el tráfico y las condiciones diarias. Y añade—: Lo que vemos con los taxistas es que consideran los espacios fuera del orden en que los experimentarían realmente en el mundo real».
Todas las rutas planificadas por los taxistas en Londres. Crédito: Pablo Fernández Velasco et al., PNAS
El hallazgo contradice la noción de un enfoque completamente abstracto y sugiere que los conductores visualizan las rutas desde perspectivas físicas, tanto aéreas como en primera persona. «Esto coincide con reportes previos de que los taxistas imaginan las calles al planificar», afirma Fernández.
El estudio subraya que los taxistas londinenses no solo dominan las calles, sino que también integran múltiples variables espaciales y contextuales, como la densidad del tráfico, en su planificación. Este nivel de flexibilidad supera a los algoritmos actuales de inteligencia artificial (IA).
«Estos resultados no solo enriquecen nuestra comprensión de la toma de decisiones humanas, sino que también pueden inspirar futuros desarrollos en la IA, particularmente en cómo optimizar su interacción con los humanos al planificar y resolver problemas en entornos complejos», concluye McNamee. ▪️
Información facilitada por la Champalimaud Foundation
Fuente: P. Fernandez Velasco, E. Griesbauer, I. K. Brunec, J. Morley, E. Manley, D. C. McNamee, H. J. Spiers. Expert navigators deploy rational complexity–based decision precaching for large-scale real-world planning. PNAS (2025). DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.2407814122
