Nuevo giro en el misterio del origen de los dinosaurios
¿Y si los primeros dinosaurios siguen esperando a ser descubiertos en la Amazonía o el Sáhara? Un nuevo estudio pone en duda todo lo que sabíamos sobre el origen de estos reptiles.
Por Enrique Coperías
Nyasasaurus podría ser el dinosaurio conocido más antiguo, o bien un pariente cercano de los dinosaurios tempranos. Cortesía: Mark Witton/The Trustees of the Natural History Museum, London
Un nuevo estudio liderado por investigadores de la University College de Londres (UCL), en el Reino Unido, sugiere que los restos de los primeros dinosaurios podrían aún no haber sido descubiertos en la Amazonía y otras regiones ecuatoriales de Sudamérica y África.
Los fósiles más antiguos de dinosaurios conocidos datan de hace unos 230 millones de años y han sido encontrados más al sur, en lugares como Brasil, Argentina y Zimbabue. Sin embargo, las diferencias entre estos fósiles indican que los dinosaurios ya estaban evolucionando desde mucho antes, y señalan un origen millones de años antes.
Publicado en Current Biology, el estudio aborda las lagunas en el registro fósil y concluye que los primeros dinosaurios probablemente surgieron en una cálida región ecuatorial de lo que era entonces el supercontinente Gondwana. Esta área incluiría la actual Amazonía, la cuenca del Congo y el desierto del Sáhara.
Zonas de Gondwana aún sin explorar
«Los dinosaurios son ampliamente estudiados, pero aún no se sabe con certeza de dónde provienen. El registro fósil presenta lagunas tan grandes que no pueden tomarse al pie de la letra —dice Joel Heath, estudiante de doctorado de la UCL y autor principal del estudio. Y añade—: Basándonos en nuestro modelo, los primeros dinosaurios podrían haber emergido en la zona occidental de baja latitud de Gondwana, un entorno más cálido y seco de lo que se pensaba, compuesto por desiertos y sabanas».
En palabras de Heath, «aunque hasta ahora no se han encontrado fósiles de dinosaurios en las regiones de África y Sudamérica que formaban parte de Gondwana, esto podría deberse a la falta de investigación en estas áreas y la dificultad de acceso a las rocas adecuadas».
Para el estudio, se utilizaron modelos que integraron datos fósiles y árboles evolutivos de dinosaurios y reptiles cercanos, así como la geografía de la época. Los autores del trabajo pusieron la mirada en las áreas donde no se han encontrado fósiles deberían considerarse como información faltante en lugar de zonas donde los fósiles no existen.
Recreación de un ejemplar de Caelestiventus hanseni, un raro pterosaurio que vivió en Utah hace hace unos 200 millones de años. Los primeros dinosaurios eran superados en número por sus parientes reptiles, como los pterosaurios. Cortesía: Michael Skrepnick / Universitat Brigham Young
Los primeros dinosaurios eran del tamaño de un perro o un pollo
Inicialmente, los primeros dinosaurios eran superados en número por sus parientes reptiles, como los pseudosuquios y los pterosaurios, los primeros vertebrados en desarrollar el vuelo activo.
A diferencia de sus descendientes gigantes, como el Diplodocus, los primeros dinosaurios eran mucho más pequeños, del tamaño de un pollo o un perro. Mayormente bípedos y probablemente omnívoros, estos dinosaurios comenzaron a dominar el planeta después de que erupciones volcánicas eliminaron a muchos de sus parientes reptiles, hace 201 millones de años.
Los modelos sugieren que tanto los dinosaurios como otros reptiles podrían haberse originado en bajas latitudes de Gondwana antes de expandirse hacia Laurasia, el supercontinente al norte que eventualmente se dividiría en Europa, Asia y América del Norte.
«Nuestros resultados indican que los primeros dinosaurios estaban bien adaptados a climas cálidos y secos. Entre los tres principales grupos de dinosaurios, los saurópodos, como el Brontosaurus y el Diplodocus, parecían preferir climas cálidos, permaneciendo así en las latitudes más bajas de la Tierra —dice Philip Mannion, catedrático de Ciencias de la Tierra en la UCL y coautor del estudio. Y añade—: Aunque los terópodos y los ornitisquios podrían haber desarrollado la capacidad de generar calor corporal propio millones de años más tarde, lo que les permitió prosperar en regiones más frías como los polos, en el Jurásico."
Algunos de los primeros dinosaurios conocidos incluyen a Eoraptor, Herrerasaurus, Coelophysis y Eodromaeus.▪️
Información facilitada por la University College de Londres
Fuente: Heath, Joel A. et al. Accounting for sampling heterogeneity suggests a low paleolatitude origin for dinosaurs. Current Biology (2025). DOI: 10.1016/j.cub.2024.12.053
