¿El consumo de cannabis puede causar cáncer de cabeza y cuello?

Los consumidores empedernidos de cannabis tienen entre 3,5 y 5 veces más probabilidades de desarrollar cánceres de cabeza y cuello que las personas que no consumen esta droga de forma regular.

Por Enrique Coperías

El consumo abusivo de cannabis puede causar cáncer de cabeza y cuello. Imagen generada con DALL-E

Un estudio publicado en la revista JAMA Otolaryngology-Head & Neck Surgery revela que el consumo habitual de cannabis puede aumentar el riesgo de desarrollar algunos tipos de cáncer de cabeza y cuello. En efecto, los autores del hallazgo afirman que los grandes consumidores de cannabis presentan entre 3,5 y 5 veces más probabilidades de desarrollar este tipo de cáncer que los que no consumen esta droga con regularidad.

Y no solo eso. Las personas que abusan del cannabis presentan un mayor riesgo de padecer además otros cánceres, como el oral, el orofaríngeo, el nasofaríngeo, el de glándulas salivales y de laringe, si se compara con individuos que no consumen cannabis, la droga que se extrae de la planta Cannabis sativa, con cuya resina, hojas, tallos y flores se elaboran las drogas ilegales más consumidas en España: el hachís y la marihuana.

“Con el nombre de cáncer de cabeza y cuello se conoce a un grupo de tumores malignos localizados en los senos paranasales, nasofaringe, orofaringe (amígdala, paladar blando, base de lengua), hipofaringe, laringe, cavidad oral (mucosa oral, encía, paladar duro, lengua y suelo de boca), lengua y glándulas salivares”, dice en un artículo la doctora Anabel Ballesteros, de la Sociedad Española de Oncología Médica.

El cáncer de cabeza y cuello causa 350.000 muertes cada año en el mundo

El cáncer de cabeza y cuello produce 350.000 muertes cada año en el mundo. Anualmente, solo en España se detectan 10.000 casos nuevos de este tumor, que se presenta con una frecuencia dos veces mayor en hombres que en mujeres. Los cánceres de cabeza y cuello también se diagnostican con mayor frecuencia en personas con más de cincuenta años de edad que en personas más jóvenes.

Aunque el pronóstico depende de múltiples factores, la tasa de supervivencia a un año es del 75% y del 42% a los cinco años. Normalmente los cánceres de cabeza y cuello no suelen detectarse de forma precoz, y cuando el paciente acude al médico, muchos de ellos ya están en fases avanzadas y con síntomas parecidos a enfermedades comunes que, para más inri, pueden retrasar el diagnóstico definitivo.

A nivel mundial, se diagnostican cada año más de 630.000 personas con cáncer de cabeza y cuello. El 85% de esos tumores están relacionados con el consumo de alcohol y tabaco.

Los propios cannabinoides o el humo podrían ser cancerígenos

La nueva investigación publicada en JAMA Otolaryngology-Head & Neck Surgery se suma a un corpus de pruebas algo difuso que empieza a relacionar el cannabis con el cáncer de cabeza y cuello. En palabras de Niels Kokot, autor principal del estudio y cirujano de cabeza y cuello del Keck Medicine, en la Universidad del Sur de California (EE. UU.), los propios cannabinoides podrían ser cancerígenos, y también podría ser que el propio humo del porro, las pipas o los bongs tuviera potencial carcinogénico.

El cannabis es la sustancia ilícita más consumida en España y en todo el mundo, y sus tasas de consumo han aumentado progresivamente durante la última década. Se consume principalmente a través de métodos inhalatorios, entre otros, y sus derivados cannabinoides inducen perfiles de expresión génica, vías inflamatorias y factores de estrés oxidativo únicos, según los autores del estudio.

Por otro lado, el cannabis medicinal se utiliza para combatir diferentes afecciones médicas, como las náuseas, la anorexia y el dolor oncológico. En pacientes con cáncer de cabeza y cuello recién diagnosticado, el consumo de cannabis se ha asociado a una mejora de las puntuaciones de dolor y del bienestar general.

El consumo de cannabis sigue siendo controvertido por sus efectos negativos para la salud

A pesar de sus supuestos beneficios, el consumo de cannabis sigue siendo controvertido, debido a su asociación nociva con el desarrollo de trastornos psicóticos y defectos cognitivos, así como a sus síntomas adictivos. También se asocia con trastornos del ritmo cardiaco (arritmias), enfermedades broncopulmonares y determinados tipos de cáncer.

Para el estudio Kokot y su equipo plantearon la hipótesis de que podría existir una asociación entre el consumo de cannabis y el cáncer de cabeza y cuello debido a los efectos inflamatorios del humo en las vías respiratorias superiores y los posibles mecanismos cancerígenos del propio cannabis. Utilizaron veinte años de datos depositados en una base de datos global llamada TriNetX, que incluye información médica de pacientes de 64 centros de salud de todo Estados Unidos.

Las personas con trastorno por consumo de cannabis tienen un riesgo mayor de padecer cánceres de cabeza y cuello. Imagen generada con DALL-E

De los más de nueve millones de personas incluidas en TriNetX, 116. 076 habían sido diagnosticadas de trastorno por consumo de cannabis entre abril de 2004 y abril de 2024. Los diagnósticos se basaron en el consumo autodeclarado de la droga; en otras palabras, el paciente tenía que comunicar a un profesional sanitario con qué frecuencia consumía cannabis y cómo le afectaba.

Los investigadores compararon a las personas con trastorno por consumo de cannabis —una condición clínica que se caracteriza por el uso problemático de cannabis que afecta a la forma en que una persona piensa, siente y se comporta— con otras personas de la misma edad y sexo que no padecían este problema. Nadie tenía antecedentes de cáncer de cabeza y cuello antes de comenzar el estudio.

Al cotejar uno y otro grupo, Kokot y sus colegas vieron que los consumidores de cannabis del estudio eran más propensos que el resto a desarrollar todos los tipos de cáncer de cabeza y cuello clasificados en la actualidad, salvo el cáncer hipofaríngeo, una enfermedad por la que se forman células malignas en los tejidos de la hipofaringe. Los tipos más comunes de cáncer de cabeza y cuello en ambos grupos fueron los cánceres orales y el cáncer de laringe.

Hacen falta más estudios

“En este estudio, encontramos que el riesgo relativo de desarrollar cáncer de cabeza y cuello para aquellos con trastornos relacionados con el cannabis oscilaba entre 3,5 y 5 veces el de aquellos sin trastornos relacionados con el cannabis, dependiendo del tiempo transcurrido desde el diagnóstico del trastorno relacionado con el cannabis”, dicen en el artículo sus autores.

Pero los resultados del trabajo no son concluyentes. En sus conclusiones, Kokot y su equipo dice lo siguiente: “Este estudio de cohortes sugiere que existe una asociación entre el consumo excesivo de cannabis y los cánceres de cabeza y cuello, en particular los cánceres orales, orofaríngeos y laríngeos. Estos hallazgos fueron consistentes independientemente del grupo de edad estudiado. Son necesarias más investigaciones para confirmar la existencia de esta asociación y comprender el mecanismo de esta posible asociación”. Por ejemplo, citan el uso futuro de bases más completas sobre el consumo del cannabis, que incluyan la dosis, la frecuencia y la forma de consumo. Blanco y en botella. ▪️

• Información facilitada por JAMA Network

• Fuente: Gallagher T. J., Chung R. S., Lin ME, Kim I, Kokot N. C. Cannabis Use and Head and Neck Cancer. JAMA Otolaryngology–Head & Neck Surgery (2024). DOI: 10.1001/jamaoto.2024.2419