Detectan por primera vez escarcha en volcanes de Marte
Científicos planetarios han detectado parches intermitentes de agua helada en los volcanes Tharsis de Marte, los más altos del Sistema Solar. El hallazgo arroja nueva luz sobre el clima marciano y ayuda a explicar cómo se comporta el agua en el planeta rojo.
Por la Universidad Brown
Con una altura superior a 21,9 km, según las mediciones realizadas del altímetro láser de la Mars Orbiter (MOLA), el Monte Olimpo es la montaña más alta de Marte y de todo el Sistema Solar. Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (A. Valantinas)
Un equipo internacional de científicos planetarios ha detectado parches de escarcha de agua en la cima de los volcanes Tharsis de Marte, que no solo son las montañas volcánicas más altas del planeta rojo, sino de todo el Sistema Solar.
Recordemos Tharsis es una región volcánica de Marte que se caracteriza por su gran altitud y por albergar varios de los volcanes más grandes de nuestro sistema solar, entre ellos el Monte Olimpo, que es el volcán más alto y grande del planeta rojo y posiblemente del sistema solar. Tharsis también contiene otros volcanes prominentes como el Monte Arsia, el Monte Pavonis y el Monte Ascraeus.
El descubrimiento es importante, porque constituye la primera vez que se detecta escarcha cerca del ecuador del planeta, lo que desafía las percepciones existentes de la dinámica climática del planeta, según el nuevo estudio que aparece publicado en Nature Geoscience.
La sombra de una época pasada en la que tal vez nevaba en estos volcanes marcianos.
"Pensamos que era improbable que se formara escarcha a la altura del ecuador de Marte, ya que la mezcla de sol y atmósfera delgada mantiene las temperaturas durante el día relativamente altas, tanto en la superficie como en la cima de la montaña, a diferencia de lo que vemos en la Tierra, donde se podría esperar ver picos helados— dice Adomas Valantinas, de la Universidad Brown (Estados Unidos), que dirigió el trabajo como estudiante de doctorado en la Universidad de Berna (Suiza). Y añade—: Lo que estamos viendo puede ser un remanente de un antiguo ciclo climático en el Marte moderno, donde hubo precipitaciones y tal vez incluso nevadas en estos volcanes en el pasado".
Tharsis, la región de Marte donde se encontró la escarcha, alberga, como ya se ha mencionado, numerosos volcanes. Estos se elevan por encima de las llanuras circundantes a alturas que van de una a dos veces la del monte Everest de la Tierra. El Monte Olimpo, por ejemplo, es tan ancho como Francia.
La escarcha se asienta en las calderas de los volcanes, que son grandes huecos en sus cumbres creados durante las erupciones pasadas. Los investigadores proponen que la forma en que el aire circula por encima de estas montañas crea un microclima único que permite que se formen los delgados parches de escarcha.
La escarcha del Monte Olimpo está sombreada en azul. Crédito: : ESA/DLR/FU Berlin
Los investigadores creen que descubrir cómo se forman las heladas podría permitirles sacar a la luz algunos de los secretos que quedan por resolver de Marte, y esto incluye desvelar de dónde viene el agua y cómo se mueve, así como desentrañar la enmarañada dinámica atmosférica del planeta rojo, que es esencial para la exploración futura y la búsqueda de posibles signos de vida marciana.
Los investigadores detectaron los parches de agua congelada utilizando imágenes en color de alta resolución del Sistema de Fotografiado de la Superficie en Color y en Estéreo (CaSSIS) a bordo del Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea (ESA). Los hallazgos se validaron utilizando observaciones independientes llevados a cabo por la cámara estéreo de alta resolución a bordo del orbitador Mars Express de la ESA y del espectrómetro Nadir and Occultation for Mars Discovery a bordo del TGO.
El esfuerzo implicó analizar más de 30.000 imágenes para encontrar inicialmente la escarcha y luego confirmar su existencia. Valantinas filtró las imágenes en función de dónde y cuándo se tomaron, como la hora del día y la estación de año marciano. El enfoque meticuloso ayudó a aislar las firmas espectrales indicativas de la escarcha de agua y dónde se formó en la superficie marciana.
Valantinas comenzó a analizar las imágenes en 2018. La mayor parte del trabajo se completó mientras obtenía su doctorado en el extranjero, pero una parte del reanálisis se completó durante su estancia en la Universidad de Brown. "Esta noción de una segunda génesis, de vida más allá de la Tierra, siempre me ha fascinado", dice Valantinas. ◾️
Información facilitada por la Universidad Brown -Adaptación: Enrique Coperías / Rexmolón
Fuente: Valantinas, A., Thomas, N., Pommerol, A. et al. Evidence for transient morning water frost deposits on the Tharsis volcanoes of Mars. Nature Geoscience (2024). DOI: https://doi.org/10.1038/s41561-024-01457-7
