Descubierto un exoplaneta potencialmente habitable con una temperatura similar a la de la Tierra
Los astrónomos se topan con un exo-Venus a 40 años luz de distancia, en la constelación de Piscis, que podría ser un poco más cálido que la Tierra. Y, en potencia, habitable.
Por la Real Sociedad Astronómica
Gliese 12 b, que orbita una fría estrella enana roja ubicada a solo 40 años luz de distancia, promete brindar más información a los astrónomos sobre cómo los planetas cercanos a sus estrellas retienen o pierden sus atmósferas. Crédito: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (Caltech-IPAC)
El planeta potencialmente habitable, llamado Gliese 12 b, orbita alrededor de su estrella anfitriona cada 12,8 días, posee un tamaño comparable al de Venus —en concreto es ligeramente más pequeño que la Tierra— y tiene una temperatura superficial estimada de 42 °C, inferior a la de la mayoría de los 5.000 exoplanetas confirmados hasta la fecha.
Eso suponiendo que no tenga atmósfera, que es el siguiente paso crucial para determinar si Gliese 12 b es habitable.
Podría tener una atmósfera similar a la de la Tierra; una más parecida a la de Venus, que experimentó un efecto invernadero galopante que loa convirtió en un infierno a 400 °C; ninguna atmósfera; o tal vez un tipo diferente de atmósfera que no se encuentra en nuestro sistema solar.
Por qué la Tierra y Venus evolucionaron de forma tan diferente.
Obtener una respuesta es vital porque revelaría si Gliese 12 b puede mantener temperaturas adecuadas para que exista agua líquida —y posiblemente vida— en su superficie, a la vez que arrojaría respuestas sobre cómo y por qué la Tierra y Venus evolucionaron de forma tan diferente.
Gliese 12 b no es, ni mucho menos, el primer exoplaneta similar a la Tierra que se ha descubierto, pero, como ha expresado la NASA, únicamente hay un puñado de mundos como él que justifiquen una observación más detenida.
Los exoplanetas similares a la Tierra son aquellos planetas fuera de nuestro sistema solar que tienen características que podrían permitir la existencia de vida tal como la conocemos. Estas características incluyen un tamaño y masa similares a los de nuestro planeta, la presencia de una atmósfera, y la ubicación en la zona habitable de su estrella, donde las temperaturas permitirían la existencia de agua líquida en la superficie.
El mundo templado del tamaño de la Tierra en tránsito más cercano localizado hasta la fecha.
Es el caso, por ejemplo, de Proxima Centauri b, a unos 4,24 años luz de distancia; TRAPPIST-1e, del sistema TRAPPIST-1, a unos 39 años luz; Kepler-452b, que orbita alrededor de una estrella similar al Sol, a unos 1.400 años luz; y LHS 1140 b, que gira alrededor de una estrella enana roja, a unos 40 años luz .
Los astrónomos, a fecha de hoy, consideran a Gliese 12 “el mundo templado del tamaño de la Tierra en tránsito más cercano localizado hasta la fecha” y un posible objetivo para futuras investigaciones del telescopio espacial James Webb de la NASA.
El exoplaneta similar a la Tierra más cercano a nosotros, y posiblemente el más famoso, es el citado Proxima Centauri b. Sin embargo, como no es un mundo en tránsito, todavía tenemos mucho que aprender sobre él, incluso si tiene atmósfera y potencial para albergar vida.
Este podría ser el aspecto de Proxima Centauri b. Cortesía: NASA
La mayoría de los exoplanetas se descubren mediante el método de tránsito, en el que un planeta pasa por delante de su estrella desde nuestro punto de vista, lo que provoca una caída en el brillo de la estrella anfitriona.
Durante un tránsito, la luz de la estrella también atraviesa la atmósfera de un exoplaneta, y algunas longitudes de onda son absorbidas. Diferentes moléculas de gas absorben diferentes colores, por lo que el tránsito proporciona un conjunto de huellas químicas que pueden detectar telescopios como el James Webb.
Gliese 12 b también es importante porque podría ayudar a revelar si la mayoría de las estrellas de laVía Láctea, es decir, las estrellas frías, son capaces de albergar planetas templados y con atmósfera y, por tanto, si son habitables.
Gliese 12 b orbita alrededor de una estrella enana roja fría.
El descubrimiento de este exo-Venus —exoplanetas que se consideran similares a Venus en lugar de a la Tierra—, realizado por dos equipos internacionales de astrónomos, se ha publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Gliese 12 b orbita alrededor de una estrella enana roja fría llamada Gliese 12, que se encuentra a casi 40 años luz de la Tierra, en la constelación de Piscis.
“Gliese 12 b representa uno de los mejores objetivos para estudiar si los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas frías pueden conservar sus atmósferas, un paso crucial para avanzar en nuestra comprensión de la habitabilidad en planetas de toda nuestra galaxia”, dice Shishir Dholakia, estudiante de doctorado en el Centro de Astrofísica de la Universidad de Southern Queensland (Australia).
Dholakia dirige un equipo de investigación junto con Larissa Palethorpe, estudiante de doctorado de la Universidad de Edimburgo (Escocia) y de la University College de Londres (Reino Unido).
Gliese 12 b recibe de su estrella 1,6 veces más energía que la Tierra del Sol y aproximadamente el 85% de la que recibe Venus.
La estrella que alberga el exoplaneta tiene el 27% del tamaño del Sol y su temperatura superficial es de un 60% de la de nuestra estrella.
Sin embargo, la distancia que separa Gliese 12 del nuevo planeta es solo el 7% de la distancia entre la Tierra y el Sol. Por tanto, Gliese 12 b recibe de su estrella 1,6 veces más energía que la Tierra del Sol y aproximadamente el 85% de la que recibe Venus.
Esta diferencia en la radiación solar es importante, porque significa que la temperatura de la superficie del planeta depende en gran medida de sus condiciones atmosféricas. En comparación con la temperatura superficial estimada de Gliese 12 b, que es de 42°C, la Tierra tiene una temperatura superficial media de 15°C.
El tamaño estimado de Gliese 12 b puede ser tan grande como el de la Tierra o ligeramente más pequeño, comparable a Venus en nuestro sistema solar. El concepto de este artista compara la Tierra con diferentes interpretaciones posibles de Gliese 12 b, desde una sin atmósfera hasta otra con una espesa como la de Venus. Crédito: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (Caltech-IPAC)
“Las atmósferas atrapan el calor y, dependiendo de su composición, pueden cambiar sustancialmente la temperatura real de la superficie— explica Dholakia. Y añade—: Hablamos de la temperatura de equilibrio del planeta, que es la temperatura que tendría el planeta si no tuviera atmósfera”.
En palabras de Dholakia, gran parte del valor científico de este planeta es entender qué tipo de atmósfera podría tener. “Dado que Gliese 12 b recibe una cantidad de luz que se encuentra entre la que reciben la Tierra y Venus del Sol, será valioso para cerrar la brecha entre estos dos planetas en nuestro sistema solar", explica este astrofísico.
"Se piensa que las primeras atmósferas de la Tierra y Venus fueron despojadas y luego repuestas por emisiones volcánicas y bombardeos de material residual en el Sistema Solar— comenta Palethorpe. Y continúa—: La Tierra es habitable, pero Venus no lo es debido a su pérdida completa de agua. Debido a que Gliese 12 b tiene una temperatura intermedia entre la Tierra y Venus, su atmósfera podría enseñarnos mucho sobre las vías de habitabilidad que los planetas siguen a medida que se desarrollan."
Los investigadores, junto con otro equipo de Tokio, utilizaron las observaciones del satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA para contribuir a su descubrimiento.
“Hemos encontrado el mundo más cercano, en tránsito, templado y del tamaño de la Tierra localizado hasta la fecha”, manifiesta Masayuki Kuzuhara, profesor del Centro de Astrobiología de Tokio, que codirigió un equipo de investigación con Akihiko Fukui, profesor en la Universidad de Tokio.
Las enanas rojas tienden a ser magnéticamente activas.
«”Aunque aún no sabemos si posee atmósfera, hemos pensado en él como un exo-Venus, con un tamaño y una energía recibida de su estrella similares a los de nuestro vecino planetario del sistema solar»”, dice Kuzuhara.
Un factor importante para retener una atmósfera es el carácter tormentoso de su estrella. Las enanas rojas tienden a ser magnéticamente activas, lo que da lugar a frecuentes y potentes llamaradas de rayos X.
Sin embargo, los análisis de ambos equipos concluyen que Gliese 12 no muestra signos de un comportamiento tan extremo, lo que hace albergar esperanzas de que la atmósfera de Gliese 12 b pueda seguir intacta.
Según Michael McElwain, astrofísico del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, en Greenbelt (Maryland), y coautor del artículo de Kuzuhara y Fukui, «solo conocemos un puñado de planetas templados similares a la Tierra que estén lo suficientemente cerca de nosotros y cumplan otros criterios necesarios para este tipo de estudio, denominado espectroscopia de transmisión, utilizando las instalaciones actuales».
El sistema TRAPPIST-1, formado por siete planetas.
En palabras de McElwain, para comprender mejor la diversidad de atmósferas y los resultados evolutivos de estos planetas, necesitamos más ejemplos como Gliese 12 b”.
A 40 años luz de la Tierra, Gliese 12 b se encuentra aproximadamente a la misma distancia que el sistema TRAPPIST-1. Está formado por siete planetas, todos del tamaño de la Tierra y probablemente rocosos, que orbitan alrededor de una estrella enana roja. Tres de ellos se encuentran en la zona habitable, pero al menos dos —y probablemente todos—carecen de atmósfera y probablemente sean estériles, lo que, cuando se descubrieron por primera vez hace ocho años, descartó la esperanza de que pudieran ser mundos acuáticos que albergaran vida.
Información facilitada por la Real Sociedad Astronómica -Adaptación: Enrique Coperías / Rexmolón Producciones
Fuente: Shishir Dholakia, Larissa Palethorpe et al. Gliese 12 b, a temperate Earth-sized planet at 12 parsecs discovered with TESS and CHEOPS, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2024). DOI: https://doi.org/10.1093/mnras/stae1152
