Descubierto el «Darth Vader» de los mares
En las profundidades del mar de China Meridional, unos biólogos marinos han descubierto a Bathynomus vaderi, un crustáceo supergigante de más de 30 cm cuya cabeza recuerda al casco del icónico villano de Star Wars.
Por Enrique Coperías
Los isópodos gigantes del género Bathynomus, capaces de alcanzar longitudes superiores a los 30 cm, son conocidos en Vietnam como bọ biển, que puede traducirse como chinches de mar.
El género Bathynomus comprende unas veinte especies de isópodos, conocidos vulgarmente como cochinillas gigantes, un grupo de crustáceos marinos que habitan en las profundidades del océano. Estas criaturas son conocidos por su tamaño inusualmente grande en comparación con el de otros isópodos, lo que los convierte en un ejemplo clásico de gigantismo de aguas profundas.
Viven principalmente en los fondos oceánicos de los mares tropicales y templados del Atlántico, Índico y Pacífico, a profundidades que suelen superar los 200 metros.
Un aspecto imponente y algo prehistórico
Los miembros del género Bathynomus tienen un cuerpo segmentado y aplanado dorsoventralmente, cubierto por un exoesqueleto rígido y articulado que les permite enrollarse en una bola para protegerse, similar a los bichos bolita terrestres. Pueden alcanzar tamaños de entre 19 y 36 centímetros, aunque se han registrado ejemplares de mayor longitud, lo que les da un aspecto imponente y algo prehistórico.
Su dieta es mayormente carroñera; se alimentan de los restos de animales muertos que caen al fondo marino, como peces y ballenas. También se ha observado que pueden cazar presas vivas, como pequeños organismos bentónicos. Su metabolismo lento y sus largas extremidades les ayudan a adaptarse a las condiciones de baja energía de las profundidades marinas.
Recientemente, tres biólogos marinos han descrito por primera vez una especie de Bathynomus en aguas vietnamitas. Y la han bautizado científicamente con el nombre Bathynomus vaderi, donde vaderi, hace referencia a la peculiar forma de su cabeza, que guarda un asombroso parecido con el icónico casco de Darth Vader, el célebre Lord Sith de Star Wars.
Nguyen Thanh Son, de la Universidad Nacional de Vietnam, sostiene un ejemplar de isópodo gigante de la especie Bathynomus jamesi en un mercado de mariscos en Hanói, en octubre de 2024.
Una exquisitez culinaria
Bathynomus vaderi forma parte del grupo conocido como supergigantes, con ejemplares que alcanzan los 32,5 cm de longitud y pesan más de un kilogramo. Hasta la fecha, esta especie solo ha sido encontrada cerca de las Islas Spratly, en Vietnam, aunque es probable que futuras investigaciones confirmen su presencia en otras regiones del mar de China Meridional.
En Vietnam, los isópodos gigantes como Bathynomus vaderi han ganado popularidad como una exquisitez culinaria de lujo. Hasta 2017, los pescadores locales los comercializaban como capturas accidentales a precios muy bajos. Sin embargo, en años recientes, la atención de los medios de comunicación ha incrementado su demanda como un manjar peculiar. Algunos paladares incluso aseguran que su sabor supera al de la langosta, considerada por muchos la reina de los mariscos.
Estos animales se pescan comercialmente mediante barcos de arrastre en aguas profundas del Biển Đông (Mar del Este, parte vietnamita del mar de China Meridional) y frente a las provincias de la costa centro-sur de Vietnam. En los últimos cinco años, su venta en mercados de mariscos de Hanói, Ciudad Ho Chi Minh y Đà Nẵng se ha vuelto común. Además, varios restaurantes y establecimientos los promocionan on line, acompañados de recomendaciones sobre cómo prepararlos de manera óptima.
La doctora Conni Sidabalok examina unos ejemplares de Bathynomus vaderi en el Lee Kong Chian Natural History Museum de Singapur. Cortesía: Rene Ong
En marzo de 2022, investigadores de la Universidad de Hanói adquirieron cuatro ejemplares de isópodos gigantes en la ciudad de Quy Nhơn. Dos de ellos fueron enviados a Peter Ng, del Museo de Historia Natural Lee Kong Chian, en la Universidad Nacional de Singapur, conocido por su trabajo en la fauna de aguas profundas asiáticas.
Para el análisis de la pareja de isópodos, Ng contó con la ayuda de Conni M. Sidabalok, de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia, y de Nguyen Thanh Son, experto en crustáceos de la Universidad Nacional de Vietnam. Juntos, en 2023, identificaron estos ejemplares como pertenecientes a una especie previamente desconocida, y publicaron sus hallazgos en la revista de acceso abierto ZooKeys.
Un mundo poco explorado (y muy explotado)
El descubrimiento de Bathynomus vaderi resalta lo poco que conocemos sobre los ecosistemas de las profundidades marinas. El hecho de que una especie de semejante tamaño haya permanecido oculta hasta ahora subraya la vasta cantidad de trabajo pendiente para desentrañar los misterios de las aguas del Sudeste Asiático.
Es urgente comprender mejor la biodiversidad de las aguas profundas, especialmente en un contexto donde la humanidad aumenta sus esfuerzos para explotar este hábitat mediante actividades como la pesca, la extracción de petróleo y gas, y la minería. La pesca sostenible de isópodos gigantes plantea desafíos adicionales, y el primer paso para enfrentarlos es entender qué especies habitan estas regiones, aseguran los autores de esta investigación.▪️
Información facilitada por Pensoft Publishers
Fuente: Peter K. L. Ng, Conni M. Sidabalok, Thanh Son Nguyen. A new species of supergiant Bathynomus A. Milne-Edwards, 1879 (Crustacea, Isopoda, Cirolanidae) from Vietnam, with notes on the taxonomy of Bathynomus jamesi Kou, Chen & Li, 2017. ZooKeys (2025). DOI: 10.3897/zookeys.1223.139335
