¿Cuándo surgió el lenguaje humano?

Un nuevo análisis sugiere que nuestra capacidad lingüística existió hace al menos 135.000 años, y que el lenguaje se utilizó ampliamente quizás 35.000 años después.

Por Peter Dizikes / MIT News

Un nuevo estudio basado en pruebas genómicas sugiere que la capacidad lingüística única de los humanos estaba presente hace al menos 135.000 años. Posteriormente, el lenguaje podría haber entrado en el uso social hace 100.000 años. Imagen: MIT News / iStock

Es una pregunta profunda, de lo más profundo de nuestra historia: ¿Cuándo surgió el lenguaje humano tal y como lo conocemos? Un nuevo estudio que se apoya en pruebas genómicas sugiere que nuestra capacidad lingüística única estaba presente hace al menos 135.000 años. Posteriormente, el lenguaje podría haber entrado en el uso social hace 100.000 años.

Nuestra especie, el Homo sapiens, tiene unos 230.000 años. Las estimaciones de cuándo se originó el lenguaje varían ampliamente, basándose en diferentes formas de pruebas, desde fósiles hasta artefactos culturales.

Los autores del nuevo análisis adoptaron un enfoque diferente. Pensaron que, dado que todas las lenguas humanas tienen probablemente un origen común —como creen firmemente los investigadores—, la cuestión clave es a qué distancia en el tiempo empezaron a extenderse por el mundo los grupos regionales.

Un momento clave: hace 135.000 años

«La lógica es muy sencilla —afirma Shigeru Miyagawa, profesor del MIT y coautor de un nuevo artículo que resume los resultados. Y añade—: Todas las poblaciones que se ramifican por el planeta tienen lenguaje humano, y todas las lenguas están relacionadas».

Basándose en lo que indican los datos genómicos sobre la divergencia geográfica de las primeras poblaciones humanas, Miyagawa cree que se puede afirmar con bastante certeza que la primera escisión se produjo hace unos 135.000 años, «por lo que la capacidad lingüística humana ya debía estar presente para entonces, o antes».

Los resultados del estudio aparecen publicados en la revista Frontiers in Psychology. Los coautores son Miyagawa, catedrático emérito de Lingüística y profesor de Lengua y Cultura Japonesas del MIT; Rob DeSalle, investigador principal del Instituto de Genómica Comparada del Museo Americano de Historia Natural; Vitor Augusto Nóbrega, profesor de Lingüística de la Universidad de São Paulo; Remo Nitschke, de la Universidad de Zúrich, que trabajó en el proyecto durante su estancia en el Departamento deLingüística de la Universidad de Arizona; Mercedes Okumura, del Departamento de Genética y Biología Evolutiva de la Universidad de São Paulo; e Ian Tattersall, conservador emérito de Orígenes Humanos del Museo Americano de Historia Natural.

Quince estudios genéticos que hablan

El nuevo trabajo ha examinado quince estudios genéticos de distintas variedades, publicados en los últimos dieciocho años: tres utilizaban datos sobre el cromosoma Y heredado, tres examinaban el ADN mitocondrial y nueve eran estudios del genoma completo.

En conjunto, los datos genéticos de estos estudios sugieren una ramificación regional inicial de los humanos hace unos 135.000 años. Es decir, tras la aparición del Homo sapiens, los grupos humanos se separaron geográficamente y, con el tiempo, se desarrollaron algunas variaciones genéticas entre las distintas subpoblaciones regionales.

La cantidad de variación genética mostrada en los estudios permite a los investigadores estimar el momento en que el Homo sapiens era aún un grupo regionalmente indiviso.

La primera división

Miyagawa afirma que, en conjunto, los estudios aportan pruebas cada vez más convergentes sobre cuándo empezaron a producirse estas divisiones geográficas. El primer estudio de este tipo lo realizaron otros investigadores en 2017, pero contaban con menos estudios genéticos en los que basarse.

Ahora, hay muchos más datos publicados disponibles, que cuando se consideran en conjunto apuntan a hace 135.000 años como el momento probable de la primera división.

El nuevo metaanálisis fue posible porque «en cuanto a la cantidad, tenemos más estudios, y en cuanto a la calidad, la ventana temporal es más estrecha», afirma Miyagawa, que también trabaja en la Universidad de São Paulo.

¿Cómo podemos saber cuándo se usó por primera vez un lenguaje distintivamente humano? La evidencia arqueológica sugiere que hace unos 100.000 años surgieron las primeras expresiones simbólicas humanas, desde marcas en objetos hasta el uso de fuego para crear ocre, un pigmento rojo decorativo.

Más de 7.000 lenguas humanas identificadas en todo el mundo

Al igual que muchos lingüistas, Miyagawa cree que todas las lenguas humanas están demostrablemente relacionadas entre sí, algo que ha examinado en su propio trabajo. Por ejemplo, en su libro de 2010 «Why Agree? Why Move?», analizó similitudes lingüísticas hasta entonces inexploradas entre el inglés, el japonés y algunas de las lenguas bantúes. Hay más de 7.000 lenguas humanas identificadas en todo el mundo.

Algunos estudiosos han propuesto que la capacidad del lenguaje se remonta a un par de millones de años, basándose en las características fisiológicas de otros primates. Pero para Miyagawa, la cuestión no es cuándo los primates podrían emitir ciertos sonidos; es cuándo los humanos tuvimos la capacidad cognitiva de desarrollar el lenguaje tal y como lo conocemos, combinando vocabulario y gramática en un sistema que generaba una cantidad infinita de expresión basada en reglas.

«El lenguaje humano es cualitativamente diferente porque hay dos cosas, las palabras y la sintaxis, que trabajan juntas para crear un sistema muy complejo —afirma Miyagawa. Y continúa—: Ningún otro animal tiene una estructura paralela en su sistema de comunicación. Y eso nos da la capacidad de generar pensamientos muy sofisticados y comunicárselos a los demás».

Una capacidad cognitiva para el lenguaje

Esta concepción de los orígenes del lenguaje humano también sostiene que los humanos tuvimos la capacidad cognitiva para el lenguaje durante algún periodo de tiempo antes de que construyéramos nuestras primeras lenguas.

«El lenguaje es tanto un sistema cognitivo como un sistema de comunicación —afirma Miyagawa—. Mi opinión es que antes de hace 135.000 años empezó como un sistema cognitivo privado, pero con relativa rapidez se convirtió en un sistema de comunicación».

Entonces, ¿cómo podemos saber cuándo se usó por primera vez un lenguaje distintivamente humano? El registro arqueológico es invaluable en este sentido. Hace aproximadamente 100.000 años, la evidencia arqueológica muestra la aparición generalizada de actividades simbólicas, desde marcas significativas en objetos hasta el uso del fuego para producir ocre, un color rojo decorativo.

Detonante para el pensamiento simbólico

Al igual que nuestro lenguaje complejo y altamente generativo, estas actividades simbólicas son realizadas por los seres humanos y ninguna otra criatura. Como señala el artículo, «los comportamientos compatibles con el lenguaje y el ejercicio constante del pensamiento simbólico solo son detectables en el registro arqueológico de Homo sapiens».

Entre los coautores, Tattersall ha sido el más destacado en sostener la idea de que el lenguaje sirvió como una especie de detonante para el pensamiento simbólico y otras actividades organizadas.

«El lenguaje fue el desencadenante del comportamiento humano moderno —dice Miyagawa. Y añade—: De alguna manera, estimuló el pensamiento humano y ayudó a crear este tipo de comportamientos. Si estamos en lo correcto, las personas estaban aprendiendo unas de otras [gracias al lenguaje] y fomentando innovaciones como las que vimos hace 100.000 años». ▪️

• Artículo publicado con la autorización de MIT News -Adaptación: Enrique Coperías

• Fuente: Shigeru Miyagawa, Rob DeSalle, Vitor Augusto Nóbrega, Remo Nitschke, Mercedes Okumura, Ian Tattersall. Linguistic capacity was present in the Homo sapiens population 135 thousand years ago. Frontiers in Psychology (2025). DOI: https://doi.org/10.3389/fpsyg.2025.1503900