¿Existió vida extraterrestre en el agua caliente de Marte hace miles de millones de años?
Científicos descubren en un meteorito lo que podrían ser las pruebas directas más antiguas de actividad de agua caliente en Marte, lo que revela que el planeta rojo pudo haber sido habitable en algún momento de su pasado.
Por Enrique Coperías
Una muestra del meteorito marciano conocido como Black Beauty. Foto: Aaron Cavosie
A veces, un trozo de roca puede decir más que todo un planeta. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad John Curtin, en Australia, informa de los resultados del análisis llevado a cabo en un grano de circón de 4.450 millones de años de antigüedad procedente del famoso meteorito marciano NWA7034, también conocido como Black Beauty (Belleza Negra). En él, los científicos han hallado huellas geoquímicas de fluidos ricos en agua.
Este meteorito es una muestra única de Marte que ofrece valiosa información sobre la historia geológica y climática del planeta rojo. Hallado en 2011 en Rabt Sbayta (Sáhara Occidental) por unos nómadas, se cree que es el segundo meteorito marciano más antiguo descubierto hasta ahora y el que contiene la mayor cantidad de agua que cualquier meteorito marciano encontrado en la Tierra hasta hoy.
Aaron Cavosie, de la Facultad de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad John Curtin, afirma que el descubrimiento, que aparece publicado en la revista Science Advances, abre nuevas vías para comprender los antiguos sistemas hidrotermales marcianos asociados al magmatismo, así como la habitabilidad del planeta rojo en el pasado.
«Encontrar evidencia directa de fluidos hidratados en el Marte primitivo es interesante para comprender el origen del agua en los planetas rocosos, los procesos superficiales y las condiciones esenciales para la habitabilidad, pero es un desafío obtenerla de los meteoritos marcianos», dicen Cavosie y sus colegas en Science Advances.
“Hemos utilizado la geoquímica a escala nanométrica para detectar indicios elementales de la presencia de agua caliente en Marte hace 4.450 millones de años.”
«Los sistemas hidrotermales fueron esenciales para el desarrollo de la vida en la Tierra, y nuestros hallazgos sugieren que Marte también tuvo agua, un ingrediente clave para los entornos habitables, durante la historia más temprana de la formación de la corteza —afirma Cavosie en una nota de prensa de esta universidad australiana. Y añade—: Mediante imágenes a escala nanométrica y espectroscopia, el equipo identificó patrones de elementos en este circón único, entre ellos, hierro, aluminio, itrio y sodio. Estos elementos se añadieron a medida que se formaba el circón hace 4.450 millones de años, lo que sugiere la presencia de agua durante la primera actividad magmática marciana».
Se cree que la cuenca de Eridania, en el sur de Marte, albergó un mar hace unos 3.700 millones de años, con depósitos en el fondo marino probablemente como resultado de la actividad hidrotermal submarina. Crédito: NASA
Para Cavosie, aunque la corteza de Marte sufrió impactos masivos de meteoritos que provocaron grandes trastornos en la superficie, el agua estuvo presente durante el período prenoeico temprano, antes de hace unos 4.100 millones de años. Las condiciones en este período eran tan inhóspitas que muchos expertos opinan, sin embago, que probablemente Marte aún no tuviera una atmósfera estable ni agua líquida en la superficie. La atmósfera marciana en esta época sería más delgada y menos protegida de los efectos del espacio, lo que quizá hacía que las temperaturas en la superficie fueran muy bajas.
«Un estudio realizado en la Universidad John Curtin en 2022 sobre el mismo grano de circón reveló que había sufrido un choque por el impacto de un meteorito, lo que lo convierte en el primer y único circón con choque conocido de Marte», explica Cavosie. Y concluye—: Este nuevo estudio nos lleva un paso más allá en la comprensión del Marte primitivo, mediante la identificación de signos reveladores de fluidos ricos en agua de cuando se formó el grano. Esto proporciona marcadores geoquímicos de agua en la corteza marciana más antigua conocida».
Los geólogos planetarios creen que el planeta rojo perdió su agua hace miles de millones de años, cuando la atmósfera marciana fue despojada por la dura radiación solar procedente del Sol. La pérdida de la atmósfera significó que ya no había nada que impidiera que el vapor de agua escapara al espacio y que la posibilidad vida en Marte se pusiera cuesta arriba.▪️
El meteorito marciano apodado Black Beauty fue descubierto en el Sáhara, en 2011, por unos nómadas. Luego fue comprado en Marruecos por un comerciante de meteoritos que lo vendió a un coleccionista en los Estados Unidos. Crédito: NASA
Información facilitada por la Universidad John Curtin
Fuente: Jack Gillespie et al. Zircon trace element evidence for early hydrothermal activity on Mars. Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adq3694
