Vídeos antiguos de chimpancés sugieren que estos son capaces de hablar

Se ha afirmado que los grandes simios no humanos son incapaces de aprender palabras humanas debido a la falta de los circuitos neuronales necesarios para ejecutar esta tarea. Sin embargo, científicos acaban de descubrir en vídeo antiguos que los chimpancés poseen los componentes neuronales necesarios para el habla.

Johnny es un chimpancé que nació en 1944. Podía decir "Mamá" claramente. Murió el 30 de marzo de 2007.

Un pequeño equipo de especialistas del habla y psicólogos de Suecia, Reino Unido y Suiza ha descubierto, mediante el estudio de vídeos antiguos, que al menos tres chimpancés habían aprendido a pronunciar palabras humanas, lo que sugiere que estos primates son capaces de aprender esta habilidad si se dan las circunstancias adecuadas. El trabajo, dirigido por Axel G. Ekström. del KTH Royal Institute of Technology, en Suecia, aparece publicado en revista Scientific Reports.

Se ha afirmado que los grandes simios no humanos son incapaces de aprender palabras humanas por carecer de los circuitos neuronales necesarios para ello. “Hemos recuperado grabaciones originales de dos chimpancés endoculturados pronunciando la palabra mamá, y las hemos sometido a un análisis fonético. Nuestros análisis demuestran que los chimpancés son capaces de producir sílabas, logrando contrastes fonéticos entre consonantes y vocales mediante el reclutamiento y acoplamiento simultáneo de voz, mandíbula y labios”, afirman los autores del trabajo en Scientific Reports.

Mamá, papá, taza…

“En un experimento online, oyentes humanos que desconocían el origen de las grabaciones percibieron de forma fiable los enunciados de los chimpancés como enunciados silábicos, principalmente como ma-ma, entre sílabas frustradas. Nuestros resultados demuestran que, a falta de un examen directo basado en datos, se han subestimado las capacidades de producción vocal de los grandes simios. Los chimpancés poseen los componentes neuronales necesarios para el habla”, comentan los autores del trabajo.

Los investigadores citan el ejemplo de un matrimonio que adoptó un chimpancé y lo mantuvo en su casa durante varios años, intentando convencerlo de que dijera palabras sencillas, como mamá, papá o taza. Pero su trabajo fue desacreditado a lo largo de los años por no ser ético, ya que el chimpancé fue separado de su madre.

En este nuevo trabajo, el equipo de investigadores se preguntó si la desestimación de estos hallazgos se debió a la ausencia de intentos de duplicar sus esfuerzos. Para averiguarlo, buscaron vídeos de esos intentos de adiestramiento y encontraron tres que demostraban que se podía enseñar a los chimpancés a hablar palabras humanas de forma rudimentaria.

En un vídeo realizado por el matrimonio, el chimpancé pronunció la palabra papá al menos tres veces y la palabra taza, una vez. En otro vídeo de YouTube, un chimpancé llamado Johnny pronunció la voz mamá. Y otro vídeo procedente de Italia recoge a un chimpancé diciendo también mamá.

“Los grandes simios pueden producir palabras humanas; el hecho de que no se demostrara esto hace medio siglo fue culpa de los investigadores, no de los animales”, concluyen los autores del estudio. ▪️

Fuente: Ekström, A.G., Gannon, C., Edlund, J. et al. Chimpanzee utterances refute purported missing links for novel vocalizations and syllabic speech. Scientific Reports (2024). DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-024-67005-w