Te presento a ‘Loki’, el nuevo dinosaurio con grandes cuernos en forma de cuchilla de hace 78 millones de años
Bautizado como Lokiceratops rangiformi, en honor de Loki, el personaje de cómic de Marvel que porta un casco con unos enormes cuernos, el dinosaurio cornudo recién descubierto arroja nueva luz sobre el origen, la función y la evolución de estos atributos craneales.
Por Jayme DeLoss
Ilustración de un Lokiceratops caminando en las aguas de un pantano del norte de Montana, hace la friolera de 78 millones de años. Detrás de él, aparece una pareja de Probrachylophosaurus, un género de hadrosáurido braquilofosaurino que prosperó a finales del período cretácico. Ilustración: Fabrizio Lavezzi © Evolutionsmuseet, Knuthenborg
¿Qué se obtiene cuando se cruza una figura de la mitología nórdica con un ancestro de 78 millones de años del Triceratops? Respuesta: Lokiceratops rangiformis, un dinosaurio herbívoro con un conjunto de cuernos muy elegantes.
El nuevo dinosaurio fue identificado y nombrado por Joseph Sertich, de la Universidad Estatal de Colorado, y Mark Loewen, profesor de la Universidad de Utah. El nombre científico del nuevo dinosaurio ha sido anunciado en la la revista científica PeerJ, y viene a significar "la cara con cuernos de Loki que se parece a un caribú".
Loewen y Sertich, coautores del estudio, bautizaron a la nueva especie como Lokiceratops rangiformis debido a los inusuales cuernos curvados en forma de cuchilla que presenta en la parte posterior de su gola ósea, en la parte posterior del cráneo, y los cuernos asimétricos en el pico del escudo, que recuerdan a las astas del caribú, también llamado reno.
"El dinosaurio tiene ahora un hogar permanente en Dinamarca, así que optamos por un dios nórdico y, al final, ¿no se parece realmente a Loki con las cuchillas curvadas?", comenta Loewen, haciendo referencia al arma preferida del dios embaucador. Se refiere a Loki, una figura fascinante en la mitología nórdica, conocido por ser un dios tramposo y ambivalente. Es hijo de los gigantes Fárbauti y Laufey, pero se asocia estrechamente con los dioses Aesir, a pesar de que su lealtad a ellos es cuestionable.
Hay que decir que en la mitología nórdica, Loki es descrito generalmente sin cuernos. Sin embargo, en la iconografía moderna y en adaptaciones culturales, como en los cómics y películas de Marvel, Loki a menudo se representa portando un casco con cuernos enormes y afilados, como una forma de enfatizar su carácter travieso y su asociación con el engaño.
Loki (Loki Laufeyson) es un personaje ficticio que aparece en los cómics estadounidenses publicados por Marvel Comics. Fue creado por el escritor Stan Lee, el guionista Larry Lieber y el dibujante Jack Kirby hacia 1949.
Loewen, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Utah, y Sertich, paleontólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, son asesores científicos del Museo de la Evolución de Dinamarca, el nuevo hogar del Lokiceratops.
"Es una de esas historias con final feliz, en la que no fue a parar a la mansión de nadie —comenta Sertich. Y añade—: Acabó en un museo, donde se conservará para siempre, para que la gente pueda estudiarlo y disfrutar visitándolo".
El descubrimiento de un dinosaurio de 5 toneladas en Montana
El Lokiceratops fue descubierto en 2019 en las badlands o tierras yermas del norte de Montana, 3,2 kilómetros al sur de la frontera entre Estados Unidos y Canadá. Sertich y Loewen ayudaron a reconstruir el dinosaurio a partir de fragmentos del tamaño de platos llanos e incluso más pequeños. Una vez reconstruido el cráneo, se dieron cuenta de que se trataba de un nuevo tipo de dinosaurio.
Con una longitud estimada de 6,7 metros y un peso de cinco toneladas, el Lokiceratops rangiformis es el dinosaurio más grande del grupo de dinosaurios con cuernos, llamados centrosaurinos, que se ha encontrado en Norteamérica. Tiene los cuernos más grandes jamás vistos en un dinosaurio con cuernos y carece del cuerno nasal característico de sus congéneres.
Recordemos que los centrosaurinos (Centrosaurinae) son una subfamilia de dinosaurios ceratopsianos que vivieron durante el Cretácico Superior, aproximadamente hace unos 75 a 70 millones de años, en lo que hoy es América del Norte. Los ceratopsianos son conocidos por sus distintivas características de cabeza, que incluyen cuernos y crestas, y los Centrosaurinae no son una excepción.
Lokiceratops luce los cuernos más grandes jamás vistos en un dinosaurio ceratopsiano
De forma resumida se puede decir que las características típicas de los centrosaurinos incluyen un pronunciado cuerno nasal, cuernos orbitales reducidos y una pronunciada ornamentación de la gola ósea. Esta es una extensión ósea que se proyecta hacia atrás desde la parte posterior del cráneo y suele estar adornada con una variedad de protuberancias, espinas, y ornamentaciones que varían entre especies.
"Este nuevo dinosaurio supera los límites de los extraños adornos craneales de los ceratopsianos, ya que luce los cuernos más grandes jamás vistos en un ceratopsiano", confiesa Sertich en un comunicado de prensa en el que se anuncia la presentación del dinosaurio en el Museo de Historia Natural de Utah, donde se exhibe una réplica. Y añade—: Estos adornos craneales son una de las claves para desentrañar la diversidad de los dinosaurios con cuernos y demuestran que la selección evolutiva para exhibiciones vistosas contribuyó a la vertiginosa riqueza de los ecosistemas del Cretácico".
Sertich comparó los cuernos de dinosaurio con las plumas de las aves. Las aves usan los colores y patrones de las plumas para diferenciar su propia especie entre otras especies similares de aves. "Creemos que los cuernos de estos dinosaurios eran análogos a lo que las aves están haciendo con las exhibiciones [de su plumaje]", dice Sertich. Y continúa—: Los están usando para la selección de pareja o el reconocimiento de especies".
El cráneo de Lokiceratops rangiformisse exhibe en el Museo de la Evolución de Maribo (Dinamarca). Crédito: Museo de la Evolución
Los restos fósiles del Lokiceratops fueron rescatado de la misma capa rocosa en la que los paleontólogos hallaron otras cuatro especies de dinosaurios, lo que indica que cinco dinosaurios diferentes convivieron hace 78 millones de años en los pantanos y llanuras costeras de la orilla oriental de Laramidia. Esta es una isla continente que se creó durante el Cretácico Superior, cuando el Mar Interior Occidental o Mar de Niobrara dividió América del Norte en dos. Tres de estas especies estaban estrechamente emparentadas, y ninguna de ella se ha encontrado fuera de esta región.
"Es una diversidad inaudita encontrar cinco especies de dinosaurio viviendo juntas, similar a lo que se vería hoy en las llanuras de África Oriental con diferentes ungulados cornudos", dice Sertich.
A diferencia de la amplia gama de grandes mamíferos salvajes que recorren hoy el oeste de Estados Unidos, como el alce, estos antiguos reptiles estaban limitados geográficamente, según Sertich. El descubrimiento de Loki demuestra que estas especies evolucionaron rápidamente dentro de un área pequeña, un proceso que a veces se observa en las aves.
Los autores del estudio, Brock Sisson (izquierda), Joseph Sertich (en segundo plano) y el técnico Ben Meredith (derecha) utilizan moldes de huesos reales para reconstruir el cráneo del Lokiceratops. Crédito: Mark Loewen
Para cuando el Triceratops entró en escena doce millones de años después, las diferencias regionales se habían homogeneizado en solo dos especies de dinosaurio con cuernos desde Canadá hasta México, posiblemente en respuesta a un clima más homogéneo, según Sertich.
El estudio muestra que la diversidad de dinosaurios ha sido subestimada, y presenta el árbol genealógico más completo de dinosaurios hasta la fecha.
"El Lokiceratops nos ayuda a entender que solo estamos arañando la superficie cuando se trata de la diversidad y las relaciones dentro del árbol genealógico de los dinosaurios con cuernos", concluye Loewen. ◾️
Información facilitada por la Universidad Estatal de Colorado -Adaptación: Enrique Coperías / RexMolón Producciones
Fuente: Loewen M. A., Sertich J. J. W., Sampson S., O’Connor J. K., Carpenter S., Sisson B., Øhlenschlæger A., Farke A. A., Makovicky P. J., Longrich N., Evans D. C. Lokiceratops rangiformis gen. et sp. nov. (Ceratopsidae: Centrosaurinae) from the Campanian Judith River Formation of Montana reveals rapid regional radiations and extreme endemism within centrosaurine dinosaurs. PeerJ ( 2024). DOI: https://doi.org/10.7717/peerj.17224
