Los primeros dinosaurios de “sangre caliente” aparecieron hace 180 millones de años
La capacidad de regular la temperatura corporal, un rasgo que tienen todos los mamíferos y aves en la actualidad, puede haber evolucionado entre algunos dinosaurios a principios del período Jurásico, hace unos 180 millones de años.
Por la University College de Londres
Recreación artística de un dromeosaurio, un tipo de terópodo emplumado, en la nieve. Crédito: Davide Bonadonna/Universidade de Vigo/UCL
La capacidad de regular la temperatura corporal, un rasgo que todos los mamíferos y aves tienen hoy en día, puede haber evolucionado entre algunos dinosaurios al principio del período Jurásico, hace unos 180 millones de años, sugiere un nuevo estudio dirigido por investigadores de la University College de Londres (Reino Unido) y la Universidad de Vigo (España).
A principios del siglo XX, los dinosaurios se consideraban animales de movimientos lentos y de sangre fría, como los reptiles modernos, que dependían del calor del sol para regular su temperatura. Descubrimientos más recientes indican que algunos tipos de dinosaurios probablemente eran capaces de generar su propio calor corporal, pero no se sabe cuándo ocurrió esta adaptación.
El nuevo estudio, publicado en la revista Current Biology, examinó la distribución de los dinosaurios a través de diferentes climas en la Tierra a lo largo del Mesozoico (la era de los dinosaurios que duró de 230 a 66 millones de años), basándose en mil fósiles, modelos climáticos, la geografía de la época y los árboles evolutivos de los dinosaurios.
Algunos dinosaurios se desplazaron a climas más fríos durante el Jurásico inferior.
El equipo de investigación descubrió que dos de los tres principales grupos de dinosaurios, los terópodos, como el Tyrannosaurus rex y el Velociraptor, y los ornitisquios, incluidos los parientes de los vegetatianos Stegosaurus y Triceratops, se desplazaron a climas más fríos durante el Jurásico inferior, lo que sugiere que podrían haber desarrollado la endotermia, esto es, la capacidad de generar calor internamente) en esa época.
En cambio, los saurópodos, el otro grupo principal que incluye al Brontosaurus y al Diplodocus, se mantuvieron en zonas más cálidas del planeta.
Algunos dinosaurios, como losTriceratops, se desplazaron a climas más fríos durante el Jurásico inferior. Imagen generada con DALL-E
En investigaciones anteriores se habían hallado rasgos relacionados con la sangre caliente en ornitisquios y terópodos, y se sabía que algunos tenían plumas o protoplumas para aislar el calor interno.
“Nuestros análisis muestran que surgieron diferentes preferencias climáticas entre los principales grupos de dinosaurios alrededor de la época del evento Jenkyns, hace 183 millones de años, cuando la intensa actividad volcánica provocó el calentamiento global y la extinción de grupos de plantas”, dice Alessandro Chiarenza, experto en Ciencias de la Tierra de la University College de Londres y primer autor del estudio.
“En esa época surgieron muchos grupos nuevos de dinosaurios. La adopción de la endotermia, tal vez como resultado de esta crisis ambiental, puede haber permitido a los terópodos y ornitisquios prosperar en ambientes más fríos, lo que les hizo ser muy activos y mantener la actividad durante períodos más largos, desarrollarse y crecer más rápido y producir más descendencia”, explica Chiarenza.
"Los terópodos también incluyen a las aves, y nuestro estudio sugiere que la regulación única de la temperatura de las aves puede haber tenido su origen en esta época del Jurásico inferior —explica Sara Varela, coautora de la investigación que trabaja en la Universidad de Vigo. Y añade: Los saurópodos, por otro lado, que permanecieron en climas más cálidos, crecieron hasta alcanzar un tamaño gigantesco en esa época, otra posible adaptación debido a la presión ambiental. Su menor relación entre superficie y volumen habría significado que estas criaturas más grandes perderían calor a un ritmo reducido, lo que les permitiría permanecer activos durante más tiempo”.
Los saurópodos, que permanecieron en climas más cálidos, crecieron hasta alcanzar un tamaño gigantesco en esa época. Imagen generada con DALL-E
En el artículo, los investigadores también indagaron si los saurópodos podrían haber permanecido en latitudes más bajas para alimentarse de un follaje más rico que no estaba disponible en las regiones polares más frías.
En cambio, descubrieron que los saurópodos parecían prosperar en entornos áridos, similares a la sabana, lo que apoya la idea de que su restricción a climas más cálidos estaba más relacionada con una temperatura más alta y luego con una fisiología de sangre más fría. En esa época, las regiones polares eran más cálidas y con abundante vegetación.
Una estrecha relación entre el clima y la evolución de los dinosaurios.
El evento de Jenkyns, que se asocia con un período de calentamiento global debido al aumento de los niveles de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera, se produjo después de que la lava y los gases volcánicos brotaran de largas fisuras en la superficie de la Tierra, cubriendo amplias zonas del planeta.
Otro de los coautores del estudio, Juan L. Cantalapiedra, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, dice que esta investigación sugiere una estrecha relación entre el clima y la evolución de los dinosaurios. “Arroja nueva luz sobre cómo las aves podrían haber heredado un rasgo biológico único de sus antepasados dinosaurios y sobre las diferentes formas en que los dinosaurios se adaptaron a cambios ambientales complejos y a largo plazo”, explica Cantalapiedra.
Información facilitada por la UCL -Adaptación: Enrique Coperías / Rexmolón Producciones
Fuente: Alfio Alessandro Chiarenza, Juan L. Cantalapiedra, Lewis A. Jones, Paul J. Valdes, Graciela Sotelo, Sara Varela y otros. Early Jurassic origin of avian endothermy and thermophysiological diversity in dinosaurs. Current Biology (2024). DOI: https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.04.051
