Detectado un exoplaneta del tamaño de la Tierra que orbita a la estrella enana ultrafría SPECULOOS-3
El proyecto SPECULOOS de búsqueda de exoplanetas habitables detecta un planeta del tamaño de la Tierra alrededor de SPECULOOS-3, una estrella cercana a nuestro planeta de las dimensiones de Júpiter y dos veces más fría que el Sol.
Por la Universidad de Lieja
Recreación artística del exoplaneta SPECULOOS-3 b orbitando a su estrella. Crédito: NASA/JPL-Caltech
El proyecto SPECULOOS, dirigido por el astrónomo Michaël Gillon, de la Universidad de Lieja (Bélgica), acaba de descubrir un nuevo exoplaneta del tamaño de la Tierra alrededor de SPECULOOS-3, una estrella enana ultrafría tan pequeña como Júpiter y dos veces más fría que el Sol que se halla a 55 años luz de nuestro planeta. Después del hallazgo del famoso TRAPPIST-1, SPECULOOS 3 es el segundo sistema planetario descubierto alrededor de este tipo de estrella.
Las estrellas enanas ultrafrías son los soles menos masivos de nuestro universo. Tienen un tamaño similar al de Júpiter, son más del doble de frías, diez veces menos masivas y cien veces menos luminosas que nuestro sol. Su vida útil es más de cien veces superior a la de nuestra estrella, y serán las últimas estrellas en brillar cuando el cosmos se vuelva frío y oscuro.
Aunque son mucho más comunes en el universo que las estrellas similares al Sol, las estrellas enanas ultrafrías siguen siendo poco conocidas debido a su baja luminosidad. En particular, se sabe muy poco sobre sus planetas, a pesar de que representan una fracción significativa de la población planetaria de la Vía Láctea.
En este contexto, el consorcio SPECULOOS, dirigido por la Universidad de Lieja, acaba de anunciar el descubrimiento de un nuevo planeta del tamaño de la Tierra que órbita auna estrella enana ultrafría cercana. El exoplaneta SPECULOOS-3 b se encuentra a unos 55 años-luz de la Tierra: ¡Muy cerca a escala cósmica! Nuestra galaxia, la Vía Láctea, se extiende a más de 100.000 años-luz.
SPECULOOS 3 es el segundo sistema planetario descubierto en torno a este tipo de estrellas. “SPECULOOS-3 b tiene prácticamente el mismo tamaño que nuestro planeta— precisa el astrónomo Michaël Gillon, primer autor del artículo publicado en Nature Astronomy. Y añade—: Un año, es decir, una órbita alrededor de la estrella, dura unas 17 horas. Los días y las noches, en cambio, no deberían terminar nunca. Creemos que el planeta gira sincrónicamente, de modo que el mismo lado, llamado lado diurno, siempre mira hacia la estrella, al igual que la Luna hace con la Tierra. En cambio, la cara del lado nocturno, estaría encerrada en una oscuridad sin fin”.
El proyecto SPECULOOS (Search for Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars), iniciado y dirigido por el astrónomo Michaël Gillon, ha sido especialmente diseñado para buscar exoplanetas alrededor de las estrellas enanas ultrafrías más cercanas.
Exoplanetas potencialmente habitables.
“Estas estrellas están dispersas por el cielo, por lo que es necesario observarlas una por una, durante un período de semanas, para tener buenas posibilidades de detectar planetas en tránsito", dice Gillon. Para ello, se necesita una red específica de telescopios robóticos profesionales. Este es el concepto detrás de SPECULOOS, gestionado conjuntamente por las universidades de Lieja, Cambridge, Birmingham y Berna, el MIT y el ETH Zürich.
"Se diseñó SPECULOOS específicamente para observar estrellas enanas ultrafrías cercanas en busca de planetas rocosos que se presten bien para estudios detallados— comenta Laetitia Delrez, astrónoma de la Universidad de Lieja. Y añade: "En 2017, nuestro prototipo de SPECULOOS, que utilizaba el telescopio TRAPPIST, descubrió el famoso sistema TRAPPIST-1, compuesto por siete planetas del tamaño de la Tierra, incluidos varios potencialmente habitables. ¡Fue un excelente comienzo!"
La estrella SPECULOOS-3 es más de dos veces más fría que el Sol.
La estrella SPECULOOS-3 es más de dos veces más fría que el Sol, con una temperatura media de unos 2.600°C. Debido a su órbita hipercorta, el planeta recibe casi dieciséis veces más energía por segundo que la Tierra del Sol, por lo que es literalmente bombardeado con radiación de alta energía.
”En un entorno así, la presencia de una atmósfera alrededor del planeta es altamente improbable— afirma Julien de Wit, profesor del MIT y codirector del Observatorio Norte SPECULOOS y su telescopio Artemis, codesarrollado por la Universidad de Lieja y el MIT, y pilar de este descubrimiento. Y continúa—: El hecho de que este planeta no tenga atmósfera podría ser una ventaja en varios aspectos. Por ejemplo, podría permitirnos aprender mucho sobre las estrellas enanas ultrafrías, lo que a su vez hará posible estudios más profundos de sus planetas potencialmente habitables”.
El exoplaneta SPECULOOS-3 b, orbitando a su estrella. El planeta es tan grande como la Tierra, mientras que su estrella es un poco mayor que Júpiter, pero mucho más masiva. Ilustración: Lionel Garcia
SPECULOOS-3 b está demostrando ser un excelente objetivo para ser escudriñado por el telescopio espacial James Webb. "¡Con él podríamos incluso estudiar la mineralogía de la superficie del planeta!", dice Elsa Ducrot, exinvestigadora de la Universidad de Lieja que ahora trabaja en el Observatorio de París.
"Este descubrimiento demuestra la capacidad de nuestro observatorio SPECULOOS-North para detectar exoplanetas del tamaño de la Tierra adecuados para un estudio detallado. ¡Y esto es solo el comienzo! Gracias al apoyo financiero de la Región Valona y de la Universidad de Lieja, dos nuevos telescopios, Orion y Apolo, pronto se unirán a Artemisa en la meseta del volcán Teide, en Tenerife, para acelerar la búsqueda de estos fascinantes planetas", concluye Gillon.
Información facilitada por la Universidad de Lieja -Adaptación: Enrique Coperías / Rexmolón Producciones
Fuente: Gillon, M., Pedersen, P.P., Rackham, B.V. et al. Detection of an Earth-sized exoplanet orbiting the nearby ultracool dwarf star SPECULOOS-3. Nature Astronomy (2024). DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-024-02271-2
