Los glaciares andinos registran los niveles más bajos de hielo en 11.700 años
Las rocas andinas desnudas de su capa de hielo indican que los glaciares del mundo se están derritiendo mucho más rápido de lo previsto, informa un equipo internacional de científicos.
Por el Boston College
Un investigador recoge una muestra de lecho rocoso del glaciar Queshque, en la cordillera de los Andes peruanos. Las muestras muestran que los glaciares tropicales se han retirado a su tamaño más pequeño de los últimos 11.700 años. Foto: Emilio Mateo / Aspen Global Change Institute
Las rocas recientemente expuestas al cielo después de estar cubiertas de hielo prehistórico apuntan a que los glaciares tropicales se han reducido a su tamaño más pequeño de los últimos 11.700 años. Esto indica que los trópicos ya se han calentado más allá de los límites vistos por última vez en el Holoceno, la última y actual época del período Cuaternario, informan investigadores del Boston College en la revista Science.
Los científicos habían predicho que los glaciares se derretirían, o retrocederían, a medida que se calentaran las temperaturas en los trópicos, es decir, las regiones que bordean el ecuador de la Tierra. Pero el análisis de muestras de rocas adyacentes a cuatro glaciares de la cordillera de los Andes muestra que el retroceso de los glaciares ha sido mucho más rápido, y ya ha superado un alarmante punto de referencia entre épocas, según Jeremy Shakun, profesor de Ciencias de la Tierra y Medioambientales del Boston College, en Estados Unidos.
"Tenemos pruebas bastante sólidas de que estos glaciares son más pequeños ahora de lo que han sido en cualquier otro momento de los últimos 11.000 años —dice Shakun, paleoclimatólogo y coautor del informe. Y añade—: Dado que el retroceso de los glaciares modernos se debe sobre todo al aumento de las temperaturas —a diferencia de la disminución de las nevadas o los cambios en la nubosidad—, nuestros hallazgos sugieren que los trópicos ya se han calentado fuera de su rango del Holoceno y han entrado en el Antropoceno".
Hoy los glaciares ya no pueden clasificarse dentro del período interglacial del Holoceno
En otras palabras, los glaciares ya no pueden clasificarse como del período interglacial del Holoceno, una época significativa que vio el nacimiento de la civilización, donde el flujo del agua y el nivel del mar dictaron dónde se formaron los pueblos y ciudades, y donde surgió la actividad agrícola y comercial. En cambio, es posible que se clasifiquen mejor por una época que puede estar en camino de deletrear su fin y dejar paso a otra: el Antropoceno.
Los hallazgos indican que es probable que más glaciares del mundo se estén retirando mucho más rápido de lo previsto, posiblemente décadas antes de un sombrío calendario climatológico.
"Se trata de la primera gran región del planeta en la que tenemos pruebas fehacientes de que los glaciares han cruzado este importante punto de referencia: es un canario en la mina de carbón para los glaciares de todo el mundo", afirma Shakun.
En el último siglo, los glaciares han retrocedido en todo el mundo, pero hasta ahora no estaba clara la magnitud de este retroceso en comparación con las fluctuaciones naturales de los últimos milenios, según este paleoclimatólogo. Él y su equipo se propusieron determinar el tamaño actual de los glaciares tropicales en comparación con su extensión en los últimos 11.000 años.
Lo que dicen los isótopos berilio-10 y carbono-14
Los investigadores que formaron el equipo internacional de científicos viajaron a Colombia, Perú y Bolivia para medir la química del lecho rocoso descubierto recientemente frente a cuatro glaciares en fusión que se extienden por los Andes tropicales. Dos isótopos raros —el berilio-10 y el carbono-14— se acumulan en las superficies del lecho rocoso cuando se exponen a la radiación cósmica procedente del espacio exterior, según explica Shakun.
"Al medir las concentraciones de estos isótopos en el lecho rocoso recientemente expuesto, podemos determinar cuánto tiempo en el pasado estuvo expuesto el lecho rocoso, lo que nos dice con qué frecuencia los glaciares eran más pequeños que hoy, algo así como una quemadura solar puede decirte cuánto tiempo alguien estuvo al sol", comenta Shakun.
"No encontramos esencialmente berilio-10 ni radiocarbono-14 en ninguna de las dieiocho muestras de lecho rocoso que medimos frente a cuatro glaciares tropicales —dice Andrew Gorin, durante el estudio en la Universidad de Wisconsin y ahora en la Universidad de Caliornia en Berkeley. Y añade—: Eso nos dice que nunca hubo una exposición previa significativa a la radiación cósmica desde que estos glaciares se formaron durante la última era glacial".
Hace veinte años, los investigadores del casquete glaciar Quelccaya (Perú), la mayor masa de hielo tropical del mundo, hallaron restos vegetales enraizados que se fundían en el margen del hielo a medida que éste retrocedía. La datación por radiocarbono demostró que esas plantas tenían 5.000 años, lo que indicaba que Quelccaya había sido mayor que su tamaño en el momento de ese estudio durante todo ese intervalo; de lo contrario, las plantas se habrían descompuesto si hubiera habido un periodo previo de exposición, sostiene Shakun.
Glaciar Quelccaya, ubicado en el sur del Perú, en la cordillera de Vilcanota. Foto: Edubucher
Los hallazgos de Quelccaya sugieren que el retroceso del hielo moderno ha sido anormalmente grande, pero aún no ha alcanzado un nivel alarmante en comparación con el deshielo de todo el Holoceno, dijo Shakun. Él y su equipo querían estudiar un mayor número de glaciares y utilizar una técnica que pudiera demostrar sin ambigüedades si un glaciar fue alguna vez más pequeño que en la actualidad.
Shakun y sus colegas han estado aplicando la misma técnica a los glaciares a lo largo de toda la Cordillera Americana, desde Alaska hasta la Tierra del Fuego. El equipo publicó previamente los resultados de su muestreo en América del Norte el año pasado, y tiene como objetivo publicar pronto los resultados del sur de América del Sur.
"Una vez que hagamos eso, todos estos estudios se pueden unir en una perspectiva global sobre el estado actual del retroceso de los glaciares", concluye Shakun. ▪️
Información facilitada por el Boston College -Adaptación: Enrique Coperías / RexMolón Producciones
Fuente: Andrew L. Gorin et al. Recent tropical Andean glacier retreat is unprecedented in the Holocene.
Science (2024). DOI: 10.1126/science.adg7546
