Las primeras fotos de la misión Euclid retratan a 1,5 billones de estrellas huérfanas
Astrónomos acaban de publicar el primer conjunto de datos científicos captados con el telescopio espacial Euclid, de la Agencia Espacial Europea (ESA), que muestran una visión emocionante del pasado lejano del universo.
Por la Universidad de Nottingham
La imagen, captada por el satélite Euclid, muestra el cúmulo de galaxias de Perseo bañado por una suave y suave luz azul que emana de estrellas huérfanas. Estas están dispersas por todo el cúmulo, y se extienden hasta una distancia de 2 millones de años luz desde su centro. Los cúmulos de galaxias destacan como formas elípticas luminosas en la oscura extensión del espacio. Crédito: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, image processing by M. Montes (IAC) and J.-C. Cuillandre (CEA Paris-Saclay)
Dirigido por astrónomos de la Universidad de Nottingham, este sensacional descubrimiento arroja luz sobre los orígenes de estos vagabundos celestes. Nos referimos a las estrellas huérfanas, también conocidas como estrellas fugitivas o estrellas errantes; soles que viajan a través del espacio a velocidades mucho mayores que las de las estrellas a su alrededor. Dichas estrellas han sido expulsadas de sus cúmulos estelares originales o de su lugar de nacimiento y se mueven solas por el espacio interestelar.
El cúmulo de Perseo, situado a 240 millones de años luz de la Tierra, es una de las estructuras más masivas del universo, y da cobijo a miles de galaxias. Sin embargo, en medio de este conjunto cósmico, el satélite Euclid capturó una tenue luz fantasmal —las estrellas huérfanas— que flotaba entre las galaxias del cúmulo.
Las estrellas se forman naturalmente dentro de las galaxias, por lo que la presencia de estrellas huérfanas fuera de estas estructuras planteó preguntas intrigantes sobre sus orígenes.
La profesora Nina Hatch, que dirigió el equipo del proyecto, ja manifestado lo siguiente sobre el hallazgo: “Nos sorprendió nuestra capacidad para ver tan lejos, en las regiones exteriores del cúmulo, y discernir los sutiles colores de esta luz. Esta puede ayudarnos a cartografiar la materia oscura, si comprendemos de dónde proceden las estrellas intracúmulo. Estudiando sus colores, luminosidad y configuraciones, descubrimos que proceden de galaxias pequeñas”.
Soles que flotan libremente dentro del espacio interestelar de un cúmulo de estrellas.
Recordemos que las estrellas intracúmulo, también conocidas como estrellas interestelares de cúmulos, son astros que se encuentran dentro de los cúmulos estelares, pero que no están gravitacionalmente ligadas a ningún sistema estelar específico dentro del cúmulo. En otras palabras, son estrellas que flotan libremente dentro del espacio interestelar de un cúmulo de estrellas.
Este tipo de estrellas pueden haberse formado en el cúmulo y luego haber sido expulsadas de sus sistemas originales a través de interacciones gravitatorias con otras estrellas o pueden haber sido capturadas por el cúmulo después de un encuentro cercano. A diferencia de las estrellas huérfanas o fugitivas que son expulsadas completamente de sus cúmulos y vagan a través de la galaxia, las estrellas intracúmulo permanecen dentro del ambiente del cúmulo.
Esta increíble instantánea de Euclides muestra mil galaxias pertenecientes al cúmulo de Perseo y más de 100.000 galaxias adicionales más alejadas, cada una con hasta cientos de miles de millones de estrellas. Crédito: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, image processing by J.-C. Cuillandre (CEA Paris-Saclay), G. Anselmi
Volviendo a las estrellas huérfanas del cúmulo de Perseo, estas se caracterizan por su tono azulado y su disposición agrupada. Basándose en estos rasgos distintivos, los astrónomos participantes en el estudio sugieren que las estrellas fueron arrancadas de la periferia de las galaxias y de la disrupción completa de galaxias en racimo más pequeñas, conocidas como enanas.
Un hallazgo inesperado, con fusiones y perturbaciones gravitacionales.
Tras ser arrancadas de sus galaxias progenitoras, se esperaba que las estrellas huérfanas orbitaran alrededor de la galaxia más grande del cúmulo. Sin embargo, este estudio reveló un hallazgo sorprendente: las estrellas huérfanas, en cambio, rodeaban un punto situado entre las dos galaxias más luminosas del cúmulo.
"Esta observación novedosa sugiere que el masivo cúmulo de Perseo podría haber experimentado recientemente una fusión con otro grupo de galaxias— comenta Jesse Golden-Marx, un astrónomo de Nottingham involucrado en el estudio. Y añade—: Esta reciente fusión podría haber inducido una perturbación gravitacional, lo que causaría que la galaxia más masiva o las estrellas huérfanas se desviaran de sus órbitas esperadas. El resultado sería la desalineación observada."
"Esta luz difusa es más de 100,000 veces más tenue que el cielo nocturno más oscuro en la Tierra. Pero está distribuida en un volumen tan grande que, al sumarlo todo, representa aproximadamente el 20% de la luminosidad del cúmulo entero", precisa Matthias Kluge, astrónomo del Instituto Max-Planck de Física Extraterrestre en Múnich (Alemania) y uno de los firmantes del trabajo.
La misión Euclid de la ESA está diseñada para explorar la composición y evolución del universo oscuro. El telescopio espacial creará un gran mapa de la estructura a gran escala del universo a través del espacio y el tiempo observando miles de millones de galaxias hasta 10.000 millones de años luz,. Esto cubrirá más de un tercio del cielo.
Euclid explorará cómo se ha expandido el universo y cómo se ha formado la estructura a lo largo de la historia cósmica, revelando más sobre el papel de la gravedad y la naturaleza de la energía oscura y la materia oscura.
Mireia Montes, astrónoma del Instituto de Astrofísica de Canarias involucrada en el estudio ha declarado: “Este trabajo solo fue posible gracias a la sensibilidad y nitidez de Euclid”. El diseño revolucionario de este telescopio espacial significa que puede tomar imágenes con una nitidez similar a la del Hubble, pero cubriendo un área que es 175 veces mayor.
Información facilitada por la Universidad de Nottingham -Adaptación: Enrique Coperías / Rexmolón Producciones
