La extracción de petróleo y gas provoca que la contaminación se dispare un 10.000%
Un estudio advierte por primera vez que la extracción de petróleo y gas en el mar del Norte puede hacer que la contaminación aumente en más de un 10.000% en un radio de medio kilómetro alrededor de las plataformas petroleras en alta mar y destroce la vida marina.
Por la Universidad de Essex
Una investigación de la Universidad de Essex, el Museo de Historia Natural y el Centro de Ciencias del Medio Ambiente, la Pesca y la Acuicultura (CEFAS) ha revelado el verdadero impacto sobre la vida de los fondos marinos británicos: el número de especies se desploma casi un 30% cerca de las plataformas petrolíferas y de gas.
Los hallazgos, publicados en Science of The Total Environment, se producen ante la continua exploración mundial de combustibles fósiles.
El estudio ha descubierto que los contaminantes, como los hidrocarburos, eran hasta un 10.613% más elevados a 500 metros de las plataformas que en lugares más alejados y no afectados por este tipo de explotaciones.
Y los metales pesados, como el plomo, el cobre y el níquel, eran un 455% más altos a la misma distancia.
Impacto directo en los invertebrados marinos
Los contaminantes llevan décadas acumulándose alrededor de las plataformas, y este estudio muestra un impacto directo en los invertebrados marinos, que desempeñan un papel clave en los ecosistemas subacuáticos, ya que sirven de alimento a animales más grandes, como los peces.
El estudio examinó los datos de 4.216 especies recogidos entre 1981 y 2012 en nueve plataformas petrolíferas y de gas frente a las costas de Escocia e Inglaterra, y observó una disminución general del número de especies e individuos en los sedimentos contaminados.
Las redes tróficas, que describen la red de interacciones alimentarias entre las especies de un ecosistema, también se simplificaron y redujeron en los sedimentos situados a menos de 500 metros de las plataformas petrolíferas y de gas.
Adiós a las estrellas de mar
Los grandes depredadores, como las estrellas de mar, desaparecieron cerca de las plataformas, y los organismos más pequeños, como los gusanos, pudieron prosperar en los sedimentos contaminados.
Zelin Chen, estudiante de doctorado, dirigió el examen de los datos bajo la supervisión de Eoin O'Gorman y Natalie Hicks, de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Essex, y de Murray Thompson y Elena Couce, del CEFAS.
"Hemos sabido por un tiempo que la extracción de hidrocarburos puede afectar la biodiversidad, pero esta es la primera vez que se han encontrado tendencias consistentes en varias plataformas —dice Chen. Y añade—: Hubo cambios claros en la diversidad y composición de la comunidad, con una disminución general en el número y tipo de especies cerca de las plataformas después de que arrancara la extracción de petróleo y gas”.
"Nos sorprendió lo simple que es la red alimentaria cerca de la plataforma, siendo los depredadores de mayor tamaño más vulnerables a los cambios que otras especies", comenta Chen, que utilizó datos químicos para definir una zona de impacto en un radio de 500 m de una plataforma, una zona tampón en un radio de 500 m-1500 m y zonas no impactadas más allá.
La riqueza de especies, reducida en un 28% en las zonas de extracción
A continuación, examinó muestras biológicas de cada zona tomadas antes y después del inicio de la extracción de petróleo y gas en cada plataforma entre 1981 y 2012.
Los resultados mostraron que la riqueza de especies había disminuido un 28% en las zonas afectadas y que había menos conexiones en la red trófica cerca de las plataformas.
Foto: Marten van Dijl / Greenpeace
“Esto es importante, porque las redes tróficas más simples con cadenas alimentarias más cortas son muy indicativas de zonas menos productivas sometidas a estrés medioambiental”, dice Eoin O'Gorman, de la Universidad de Essex, y Natalie Hicks, también de Essex, añade: “Estas plataformas están dejando un legado potencialmente preocupante, sobre todo porque muchas están llegando al final de su vida útil”.
“Muchos de estos emplazamientos —dice Hicks— se desmantelarán en la próxima década y debemos colaborar estrechamente con la industria y el Gobierno para garantizar que las prácticas de desmantelamiento se basan en la ciencia y se llevan a cabo de forma segura. El océano es uno de nuestros mayores recursos naturales, sobre todo para mitigar el cambio climático, y todos debemos colaborar para salvaguardar su salud para las generaciones futuras”.
“Nuestro estudio en colaboración entre el NHM, la Universidad de Essex y el CEFAS, que abarca treinta años de datos de campo, demuestra que las operaciones de petróleo y gas simplifican los complejos ecosistemas oceánicos, favoreciendo a las especies pequeñas y resistentes y provocando la desaparición de la vida marina más delicada— explica Gareth Thomas, científico del Museo de Historia Natural que ha trabajado en el proyecto. Y añade—: Con más investigación, esperamos investigar la mejor manera de tratar las plataformas petrolíferas después de su cierre para encontrar la mejor solución para el futuro de nuestro planeta”. ▪️
Información facilitada por la Universidad de Essex -Adaptación: Enrique Coperías / RexMolón Producciones
Fuente: Zelin Chen, Tom C. Cameron, Elena Couce, Clement Garcia, Natalie Hicks, Gareth E. Thomas, Murray S.A. Thompson, Corinne Whitby, Eoin J. O'Gorman. Oil and gas platforms degrade benthic invertebrate diversity and food web structure. Science of The Total Environment (2024). DOI: https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2024.172536.
