Hallan en Mallorca el antepasado de los mamíferos más antiguo del mundo
Los restos fósiles de este extraño animal, sin orejas ni pelo, que ponía huevos y habitó la Tierra hace 270 millones de años, aportan nuevas pistas sobre su comportamiento y la evolución de los mamíferos.
Por Enrique Coperías
Aspecto del gorgonópsido hallado en la isla de Mallorca. Cortesía: Henry Sutherland Sharpe
Los gorgonopsios son un grupo extinto de sinápsidos que habitaron la Tierra durante el Pérmico, hace entre 270 y 250 millones de años. Estos animales forman parte de la línea evolutiva que, 50 millones de años después, daría origen a los primeros mamíferos.
Aunque compartían características con los mamíferos actuales, como es el caso de la sangre caliente, se diferenciaban en aspectos fundamentales: ponían huevos y carecían de orejas y pelo. Eran carnívoros y pioneros en desarrollar los emblemáticos dientes de sable, lo que los situó a menudo como superdepredadores de sus ecosistemas. Su aspecto podría compararse al de un perro moderno, pero desprovisto de orejas visibles y de pelaje.
Los restos recientemente hallados en Mallorca pertenecen a un ejemplar de tamaño pequeño a mediano, de aproximadamente un metro de longitud. Fueron recuperados en un yacimiento situado en Banyalbufar, en la Serra de Tramuntana. Las excavaciones se llevaron a cabo en tres campañas distintas, durante las cuales se logró recuperar una cantidad excepcional de material fósil.
«El número de restos óseos encontrados es sorprendente. Hemos recuperado desde fragmentos de cráneo, vértebras y costillas hasta un fémur en excelente estado de conservación. Cuando comenzamos esta excavación, jamás imaginamos hallar tantos restos de un animal de este tipo en Mallorca», explica Rafel Matamales, conservador del Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN), investigador asociado del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y primer firmante del estudio.
Réplica del diente de sable del gorgonópsido. Cortesía: Anna Solé / Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont
La localización de un gorgonopsio en las Islas Baleares es un hallazgo insólito. Hasta ahora, los restos conocidos de estos animales procedían de regiones situadas en latitudes muy elevadas, como Rusia y Sudáfrica. Su antigüedad también ha sorprendido a los investigadores encargados del estudio.
«Es, muy probablemente, el gorgonopsio más antiguo del planeta. El ejemplar descubierto en Mallorca tiene al menos 270 millones de años, mientras que los demás registros conocidos de este grupo a nivel mundial son ligeramente más recientes”, comenta Josep Fortuny, autor senior del artículo y jefe del grupo de Biomecánica Computacional y Evolución de la Historia Vital del ICP.
Se movían de una forma intermedia entre reptiles y mamíferos
Entre los restos fósiles destaca una pierna casi completa, un hallazgo clave para comprender la locomoción de estos animales. A diferencia de los reptiles, cuya forma de desplazarse es más ancestral debido a sus patas extendidas hacia los lados, los gorgonopsios tenían las patas dispuestas de forma más vertical. Este tipo de anatomía les permitía moverse de una manera intermedia entre reptiles y mamíferos, un sistema más eficiente tanto para caminar como para correr.
Los dientes de sable recuperados confirman su dieta carnívora, una característica común en los gorgonopsios de todo el mundo.
“Sabemos que era un depredador, ya que los dientes de sable son un rasgo habitual en los grandes cazadores de los ecosistemas. Es muy probable que este ejemplar fuera el superdepredador del entorno en el que vivía.”
Durante el Pérmico, hace aproximadamente 270 millones de años, Mallorca no era una isla, sino que formaba parte del supercontinente Pangea. En aquel entonces, la región se ubicaba en una latitud ecuatorial, similar a la de países actuales como el Congo o Guinea. El clima monzónico predominaba, con estaciones alternas de lluvias intensas y periodos muy secos. Los investigadores creen que el yacimiento donde se encontraron los fósiles corresponde a una llanura de inundación con charcas temporales, utilizadas por los gorgonopsios y otras especies de fauna para abrevar.
En este ecosistema convivían diversos animales, como los captorrínidos moradisaurinos, un antiguo grupo de reptiles herbívoros. Entre ellos destaca el conocido Tramuntanasaurus tiai, que posiblemente formaba parte de la dieta de los gorgonopsios, posicionándolos como los grandes depredadores de la zona.
Entrevista a Josep Fortuny (Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, ICP) y Rafel Matamales (Museu Balear de Ciències Naturals, MUCBO | MBCN) sobre el espécimen de gorgonópsido más antiguo descrito en Mallorca (España). También se proporcionan recursos visuales del fósil. Crédito: Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP)
A pesar de su reducida extensión, las Islas Baleares poseen un registro fósil excepcional. Si bien los fósiles más conocidos corresponden a periodos más recientes como el Pleistoceno y el Holoceno, también existen hallazgos relevantes de épocas menos estudiadas. Entre estos descubrimientos destacan el mosquito más antiguo del mundo, cerca de un millar de especies de ammonoideos (cefalópodos emparentados con los calamares), antepasados de caballos e hipopótamos, tiburones gigantes y grandes arrecifes de coral. ▪️
Información facilitada por el Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont
Fuente: Matamales-Andreu, R., Kammerer, C.F., Angielczyk, K.D. et al. Early–middle Permian Mediterranean gorgonopsian suggests an equatorial origin of therapsids. Nature Communications (2024). DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-024-54425-5
