El sueño resetea las neuronas para los nuevos recuerdos del día siguiente
Todo el mundo sabe que dormir bien por la noche restaura la energía. Ahora un nuevo estudio de la Universidad de Cornell encuentra que el sueño restablece otra función vital: la memoria.
Por Krishna Ramanujan
Aprender o experimentar cosas nuevas activa las neuronas en el hipocampo, una región del cerebro vital para la memoria. Más tarde, mientras dormimos, esas mismas neuronas repiten el mismo patrón de actividad, que es cómo nuestro encéfalo consolida esos recuerdos que luego se almacenan en una gran área llamada corteza cerebral.
Pero ¿cómo es que podemos seguir aprendiendo cosas nuevas durante toda la vida sin agotar todas nuestras neuronas?
Un nuevo estudio publicado en la revista Science apunta a que en ciertos momentos durante el sueño profundo ciertas partes del hipocampo se silencian, lo que permite que esas neuronas se reinicien.
Mismas neuronas para nuevos recuerdos
«Este mecanismo podría permitir al cerebro reutilizar los mismos recursos, las mismas neuronas, para un nuevo aprendizaje al día siguiente», explica Azahara Oliva, profesora de Neurobiología y Comportamiento en la Universidad de Cornell (EE. UU.) y autora del artículo.
El hipocampo se divide en tres regiones: CA1, CA2 y CA3. CA1 y CA3. Estas están implicadas en la codificación de recuerdos relacionados con el tiempo y el espacio, y, dicho se a de paso, están bien estudiadas por parte de los neurocientíficos. Aunque hay una de ellas, la CA2, de la que se sabe menos. El nuevo estudio dice de ella que es la que genera dicho silenciamiento y reinicio del hipocampo durante el sueño.
Los investigadores implantaron electrodos en el hipocampo de ratones, lo que les permitió registrar la actividad neuronal durante el aprendizaje y el sueño. De este modo, pudieron observar que, durante el sueño, las neuronas de las áreas CA1 y CA3 reproducen los mismos patrones neuronales que se desarrollaron durante el aprendizaje diurno. Pero los investigadores querían saber cómo hace el cerebro para seguir aprendiendo cada día sin sobrecargarse ni quedarse sin neuronas.
«Nos dimos cuenta de que hay otros estados del hipocampo que se producen durante el sueño, en los que todo se silencia —explica Oliva. Y añade—: Las regiones CA1 y CA3, que habían estado muy activas, se silencian de repente. Es un reinicio de la memoria, y este estado lo genera la región media, la CA2».
Cómo borrar recuerdos negativos o traumáticos
Se cree que las células llamadas neuronas piramidales son las neuronas activas que importan para fines funcionales, como el aprendizaje. Otro tipo de células, llamadas interneuronas, tienen distintos subtipos. Los investigadores descubrieron que el cerebro cuenta con circuitos paralelos regulados por estos dos tipos de interneuronas: uno que gestiona la memoria y otro que permite restablecer los recuerdos.
Los investigadores creen disponer ahora de las herramientas necesarias para potenciar la memoria manipulando los mecanismos de consolidación de la memoria, lo que podría aplicarse cuando la función de la memoria flaquea, como en la enfermedad de Alzheimer. Y lo que es más importante, también disponen de pruebas para explorar formas de borrar recuerdos negativos o traumáticos, lo que podría ayudar a tratar afecciones como el trastorno de estrés postraumático.
El resultado ayuda a explicar por qué todos los animales necesitan dormir, no solo para fijar recuerdos, sino también para resetear el cerebro y mantenerlo en funcionamiento durante las horas de vigilia. «Demostramos que la memoria es un proceso dinámico», concluye Oliva. ▪️
Información facilitada por la Universidad de Cornell -Adaptación: Enrique Coperías / RexMolón Producciones
Fuente: Lindsay A. Karaba et al. A hippocampal circuit mechanism to balance memory reactivation during sleep. Science (2024). DOI: 10.1126/science.ado5708
