Astrónomos determinan la edad del esteroide bebé Selam
Este asteroide descubierto en noviembre de 2023 es en realidad un bebé del Sistema Solar. Utilizando novedosos cálculos estadísticos, un equipo de astrónomos ha determinado que solo tiene entre dos y tres millones de años de edad.
Por la Universidad de Cornell
Un par de imágenes estereoscópicas de los asteroides Dinkinesh y Selam creadas con datos recopilados por la cámara L'LORRI de la nave espacial Lucy de la NASA durante su máxima aproximación el 1 de noviembre de 2023. Crédito: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab for the original images/Brian May/Claudia Manzoni for stereo processing of the images
El 1 de noviembre de 2023 la sonda Lucy de la NASA sobrevoló el asteroide Dinkinesh, situado en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, y descubrió que tenía una luna de unos 200 metros de diámetro. Pero no era una luna cualquiera. En realidad se trataba de un asteroide de contacto, un cuerpo formado por dos objetos que han acabado unidos por la fuerza de gravedad mutua. Dicho de otra forma, estamos ante una luna doble; para ser más exactos, un flongorrio, una satélite que orbita otro satélite.
La Unión Astronómica Internacional bautizó a esta luna doble, con dos lóbulos que le conferían el aspecto de un cacahuete, como Selam, que significa paz en amárico.
El equipo de astrónomos ha calculado la edad de Selam basándose únicamente en la dinámica, es decir, en cómo se mueve junto a Dinkinesh en el espacio. Su cálculo coincide con el de la misión Lucy, basado en el análisis de los cráteres superficiales, el método más tradicional para datar asteroides. Los resultados del estudio aparecen publicados en la revista Astronomy & Astrophysics.
El nuevo método complementa ese trabajo preliminar y presenta algunas ventajas: no requiere, por ejemplo, una costosa nave espacial para captar imágenes cercanas; podría ser más preciso en los casos en que la superficie de los asteroides haya sufrido cambios recientes; y puede aplicarse a los cuerpos secundarios de docenas de otros sistemas binarios conocidos, que representan el 15% de los asteroides próximos a la Tierra o o NEA.
Determinar la edad de los asteroides es importante para comprenderlos.
Los NEA tienen órbitas que cruzan la de la Tierra o se acercan bastante a ella. La definición técnica incluye asteroides cuya distancia más cercana al Sol (perihelio) es menos de 1,3 unidades astronómicas (AU), donde 1 AU es la distancia media entre la Tierra y el Sol. Estos objetos, como los llamados Aten, Apollo y Amor, son de particular interés tanto para la ciencia como para la planificación de la defensa planetaria, debido a su proximidad y el potencial, aunque bajo, de impacto con nuestro planeta.
“Determinar la edad de los asteroides es importante para comprenderlos, y este es notablemente joven en comparación con la edad del Sistema Solar, lo que significa que se formó hace poco— afirma Colby Merrill, estudiante de doctorado en el campo de la ingeniería aeroespacial. Y añade—: Obtener la edad de este único cuerpo puede ayudarnos a comprender la población en su conjunto”.
Merrill, experto en dinámica que formó parte de la misión Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA, estaba observando atentamente el sobrevuelo de Lucy a Dinkinesh el 1 de noviembre de 2023 y se encontró inesperadamente con Selam.
Según los investigadores, los asteroides binarios son objetos dinámicamente complejos y fascinantes que se enzarzan en una especie de tira y afloja. La gravedad que actúa sobre los objetos provoca su abombamiento físico y da lugar a mareas, que reducen lentamente la energía del sistema.
Mientras tanto, la radiación solar también altera la energía del sistema binario con un efecto denominado efecto binario Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (BYORP). A la larga, el sistema alcanzará un equilibrio en el que las mareas y el BYORP tendrán la misma fuerza, lo que supondrá un punto muerto en el tira y afloja.
Imagen coloreada del asteroide Dinkinesh y su luna Selam. Crédito: NASA/Goddard/SwRI
Suponiendo que esas fuerzas estuvieran en equilibrio e introduciendo los datos sobre asteroides publicados por la misión Lucy, los investigadores calcularon cuánto tiempo habría tardado Selam en alcanzar su estado actual tras formarse a partir del material superficial expulsado por Dinkinesh, que giraba a gran velocidad.
Para ello, el equipo mejoró las ecuaciones preexistentes que suponían que ambos cuerpos eran igual de densos e ignoraban la masa del cuerpo secundario. Tras realizar aproximadamente un millón de cálculos con distintos parámetros, los resultados arrojaron una edad media para Selam de 3 millones de años, con 2 millones como la edad más probable.
Los investigadores esperan aplicar su nuevo método de envejecimiento a otros sistemas binarios cuya dinámica esté bien caracterizada, incluso sin sobrevuelos cercanos.
“Utilizado junto con el recuento de cráteres, este método podría ayudar a determinar mejor la edad de un sistema— afirma Alexia Kubas, estudiante de doctorado en Astronomía y Ciencias Espaciales y coautora del artículo. Y continúa—: Si utilizamos dos métodos y coinciden entre sí, podemos estar más seguros de que estamos obteniendo una edad significativa que describe el estado actual del sistema”.
Como podemos leer en el Cornell Chronicle, los cálculos sugieren que el asteroide Selam es más joven que el fósil de una niña de Australopithecus afarensis de 3 años de edad descubierta en el año 2000 en el complejo arqueológico de Hadar (Etiopía) y que también fue llamada con el mismo nombre. Su antigüedad estimada es de 3,3 millones de años.
Información facilitada por la Universidad de Cornell -Adaptación: Enrique Coperías / Rexmolón Producciones
Fuente: C. C. Merrill, A. R. Kubas, A. J. Meyer and S. D. Raducan. Age of (152830) Dinkinesh I Selam constrained by secular tidal-BYORP theory. Astronomy & Astrophysics (2024). DOI: 10.1051/0004-6361/202449716
