Descubren un sutil comportamiento cotidiano que podría alertar sobre el riesgo de sufrir alzhéimer
Un estudio revela cómo un comportamiento cotidiano, aparentemente insignificante, puede ser clave para detectar el riesgo de padecer demencia. Usando una innovadora app móvil, científicos identificaron patrones en la navegación espacial que podrían adelantarse a los síntomas clínicos.
Por Enrique Coperías
La manera de utilizar el mapa del móvil puede delatar que el usuario puede sufrir un incipiente deterioro cognitivo, según un estudio alemán. Imagen generada por DALL-E
Un nuevo estudio publicado en la revista PLOS Digital Health analiza el potencial de los datos recogidos mediante smartphones para identificar a personas mayores con riesgo de desarrollar algún tipo de demencia.
La investigación, liderada por Jonas Marquardt y su equipo del Grupo de Neuroimagen Multimodal del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas (DZNE), en Magdeburgo (Alemania), está centrada en pacientes con deterioro cognitivo subjetivo (SCD, por sus siglas en inglés) y busca determinar si los patrones de navegación en el mundo real pueden revelar cambios cognitivos sutiles asociados a la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.
La demencia afecta a más de 55 millones de personas en todo el mundo y su prevalencia se espera que se triplique para 2050 debido al envejecimiento poblacional, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). A pesar de los avances en tratamientos que ralentizan el progreso de la enfermedad, como el lecanemab, un anticuerpo antiamiloide aprobado recientemente por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), el diagnóstico temprano sigue siendo crucial para implementar intervenciones efectivas.
La detección precoz del alzhéimer
La detección de cambios cognitivos en etapas iniciales, incluso antes de que sean evidentes en pruebas neuropsicológicas estándar, permitiría una mejor planificación de cuidados y tratamientos.
«Nos interesamos en este tema porque se espera que la prevalencia de la demencia aumente en el futuro, lo que impondrá desafíos significativos a los sistemas de salud», dice Jonas Marquardt, candidato a doctorado en el Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas.
En palabras de Marquardt, la detección temprana del deterioro cognitivo es crucial para la intervención oportuna, especialmente en la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia, ya que representa entre un 60% y un 70% de los casos. El objetivo de los investigadores no fue otro que combinar los avances en la tecnología de los smartphones para evaluar los primeros déficits en un escenario del mundo real con una tarea de navegación espacial.
«Hablamos de una de las habilidades cognitivas que primero declinan en el curso del alzhéimer, conectando las evaluaciones neuropsicológicas de laboratorio con las tareas de la vida diaria», explica Marquardt
Cómo se diseñó el estudio
La muestra de voluntarios para el estudio incluyó 72 participantes divididos en tres grupos: 24 adultos jóvenes, 25 adultos mayores cognitivamente sanos y 23 pacientes con deterioro cognitivo subjetivo. Este último se refiere a la percepción personal de un descenso en las capacidades cognitivas, como la memoria y la atención, que no puede ser confirmado mediante pruebas neuropsicológicas estándar.
Todos los participantes completaron una tarea de orientación en el campus de la Universidad de Magdeburgo. Usando la aplicación Explore, los participantes debían localizar cinco edificios (puntos de interés o POI) siguiendo un mapa en sus móviles. El recorrido total cubría aproximadamente 820 metros e implicaba varias decisiones en intersecciones.
Una vez iniciada la caminata, el mapa desaparecía y los participantes debían confiar en su memoria y habilidades de navegación espacial. Podían consultar nuevamente el mapa si se sentían perdidos y tenían que escanear un código QR en cada destino para confirmar su llegada.
Los investigadores han descubierto que las personas mayores con deterioro cognitivo subjetivo que participaron en el estudio se pararon más veces para orientarse con el móvil que los adultos sin problemas cognitivos. Imagen generada con Grok
Datos del GPS recogidos cada dos segundos
La aplicación recopiló datos del GPS cada dos segundos durante la tarea, rastreando las rutas, el tiempo empleado y las pausas o consultas al mapa realizadas por los participantes. Los investigadores analizaron estos datos para identificar patrones en el comportamiento de navegación.
Los hallazgos pueden resumirse en estos cuatro puntos:
Diferencias entre grupos:
Los adultos jóvenes mostraron el mejor rendimiento en términos de menor distancia recorrida, menor tiempo empleado y menor número de consultas al mapa del móvil.
Los adultos mayores sanos tuvieron un rendimiento intermedio, mientras que los pacientes con deterioro cognitivo subjetivo mostraron mayores dificultades. Estos realizaron un mayor número de paradas de orientación.
Valor predictivo de las paradas de orientación:
El análisis estadístico reveló que el número de paradas de orientación diferenciaba significativamente a los pacientes con SCD de los adultos mayores sanos. Este indicador fue lo suficientemente robusto como para predecir el estado de los pacientes con deterioro cognitivo subjetivo con una sensibilidad del 78% y una especificidad del 80%.
Influencia de los puntos de decisión:
Se encontró una relación entre el número de intersecciones en una ruta y la frecuencia de las paradas de orientación en los pacientes con deterioro cognitivo subjetivo, lo que sugiere que los cruces complejos aumentan la carga cognitiva en este grupo.
Detección de cambios sutiles asociados a la demencia
El estudio demuestra que los datos digitales obtenidos durante tareas de navegación en el mundo real tienen el potencial de identificar cambios cognitivos sutiles asociados al riesgo de demencia. En particular, el número de paradas para orientarse emerge como un marcador prometedor para evaluar el estado cognitivo en adultos mayores.
Este enfoque tiene varias ventajas frente a las pruebas basadas en realidad virtual, como menor coste económico, mayor accesibilidad y ausencia de efectos adversos, como son los mareos por movimiento.
«El mensaje clave del trabajo es que cambios sutiles en el comportamiento diario, como el número de paradas de orientación, que podrían pasar desapercibidos, pueden proporcionar información significativa sobre la salud cognitiva y el riesgo de demencia», explica Marquardt. Además, estas diferencias podrían detectarse antes de que aparezcan déficits en pruebas neuropsicológicas convencionales, lo que permite un diagnóstico más precoz, según Marquardt.
Hay que incluir los biomarcadores
Aunque los resultados son prometedores, el estudio reconoce ciertas limitaciones. La muestra fue relativamente pequeña y homogénea en términos de contexto cultural y geográfico. Además, no se incluyeron biomarcadores que podrían complementar los análisis, como el estado del gen APOE e4, que aumenta el riesgo de tener alzhéimer y está vinculado con un tipo más grave de la enfermedad; o los niveles de las proteínas tau y beta-amiloide, que se acumulan en el cerebro de los pacientes.
Futuras investigaciones deberían explorar la validez de estas métricas en contextos más amplios y diversos, así como realizar estudios longitudinales para evaluar la progresión desde el deterioro cognitivo subjetivo al deterioro cognitivo leve y la demencia.
«Un inconveniente importante es que nos centramos en un grupo de adultos mayores con deterioro cognitivo subjetivo, utilizado como modelo de mayor riesgo de demencia —señala Marquardt. Y añade—: Sin embargo, el SCD es un grupo altamente heterogéneo; mientras algunos individuos progresan hacia la demencia, otros pueden mantenerse cognitivamente sanos».
Pese a estas limitaciones, la investigación sugiere que las tareas basadas en smartphones podrían ayudar en la detección y el monitoreo precoz del deterioro cognitivo, así como transformar potencialmente cómo se diagnostica y gestiona la enfermedad de Alzheimer.
Este estudio pionero destaca el valor de los datos digitales obtenidos mediante tareas de navegación asistidas por smartphones para detectar riesgos tempranos de demencia.
«Nuestro objetivo a largo plazo es validar enfoques basados en smartphones utilizando datos del mundo real para la detección temprana de la demencia en poblaciones más amplias», ha declarado Marquardt, que espera desarrollar herramientas que puedan integrarse fácilmente en la vida diaria para monitorizar la salud cognitiva de manera proactiva e independiente.▪️
Fuente: Jonas Marquardt, Priyanka Mohan, Myra Spiliopoulou, Wenzel Glanz, Michaela Butryn, Esther Kuehn, Stefanie Schreiber, Anne Maass, Nadine Diersch. Identifying older adults at risk for dementia based on smartphone data obtained during a wayfinding task in the real world. PLOS Digital Health (2024). DOI: https://doi.org/10.1371/journal.pdig.0000613
