Unos pantalones cortos robóticos ayudan a caminar
Investigadores de Alemania han desarrollado WalkON, unos pantalones robóticos con motor que ayudan a caminar a las personas mayores y a pacientes con enfermedades que limitan su movilidad.
Por Enrique Coperías
Una persona mayor prueba los pantalones robóticos desarrollados conjuntamente por la científica Enrica Tricomi, de la Universidad Técnica de Múnich.
Investigadores de la Universidad Técnica de Múnich (TUM), en Alemania, han desarrollado unos pantalones robóticos que permiten a las personas caminar con más facilidad gastando mucha menos energía. El objetivo es que las personas frágiles, y en particular los ancianos, puedan mantenerse en movimiento y sanos durante más tiempo.
«Con los pantalones cortos se puede caminar despacio, pero también se puede trotar», explica Lorenzio Masia, catedrático de la Universidad Técnica de Múnich. Y añade: Hemos desarrollado un sistema que hace que la gente quiera moverse más. Es el mismo concepto que la bicicleta eléctrica, pero para caminar».
Según los análisis de los investigadores, cuando un joven camina 500 metros cuesta arriba con ayuda de los pantalones robóticos, el gasto de energía, conocido como coste metabólico, se reduce en un 18%, si se compara con la marcha sin ayuda.
Como adelgazar de repente diez kilos
En el caso de una persona mayor que camina 400 metros en terreno llano, la reducción es superior al 10%. Esto es comparable a los efectos de una reducción del peso corporal de diez o seis kilos. Los investigadores también han ideado un nombre adecuado para sus pantalones cortos robóticos: WalkON.
Cuando la estudiante de doctorado Enrica Tricomi pasa de estar de pie a caminar, dos delgados tendones artificiales que se extienden desde el muslo hasta un cinturón tiran hacia arriba al mismo tiempo y liberan a los flexores de la cadera de parte de su carga.
Un dispositivo de medición fijado a los tendones determina el ángulo y la velocidad de la cadera. El dispositivo envía una señal a los motores precisamente en la transición a la fase de balanceo de la marcha. Y lo hace independientemente de si es una persona mayor o un adolescente deportista quien lleva puestos los pantalones cortos robóticos.
Plug-and-play
«El sistema reconoce la rapidez o lentitud de los movimientos, se adapta al peso de las piernas y proporciona un apoyo individualizado», explica la investigadora. Sus pantalones cortos robóticos inteligentes no requieren ningún ajuste previo y pueden ponerse, listos para usar, en solo unos minutos: realmente plug-and-play.
Un cuestionario cumplimentado por los participantes en los ensayos indicaba una fuerte sensación de control, con una puntuación media muy superior a seis en una escala de siete puntos, de cero (ningún control posible) a siete (muy buen control posible). «Es especialmente importante que las personas mayores se sientan seguras», afirma Masia, que cree que su sistema es especialmente útil para personas algo frágiles, pero que aún no necesitan un andador.
Masia considera que el WalkON es ideal para ayudar a las personas mayores, así como a las debilitadas por enfermedades, como las cardiacas y pulmonares. «Caminar les ayuda a mejorar su metabolismo, lo que a su vez puede tener un efecto positivo sobre su enfermedad —afirma este especialista en una nota de prensa emitida por la TUM. «Y añade—: El hecho de que los usuarios puedan estar fuera de casa más tiempo les hace estar, en general, más activos e independientes. Esto, a su vez, puede repercutir positivamente en su calidad de vida».
Ponerse los suaves pantalones cortos robóticos WalkON" lleva solo un minuto. La científica de la Universidad Técnica de Múnich (TUM) Enrica Tricomi demuestra cómo funcionan.
A diferencia de los sistemas que ya están disponibles en las tiendas de actividades al aire libre, como los llamados exoesqueletos, no se trata de un armazón rígido, sino de una prenda suave.
«WalkON se parece más a una prenda de vestir, y, en conjunto, no es más grande que una mochila pequeña», explica Tricomi, que ha desarrollado gradualmente el sistema hasta su forma actual durante los últimos cuatro años. Masia, por su parte, está convencido de que en el futuro se creará un sistema modular que los propios usuarios podrán montar: «Dentro de unos años, se comprarán unos pantalones cortos, se les acoplará un motor y se conectarán dos cables. El sistema estará entonces listo para llevarte a la montaña». ▪️
Información facilita por la Universidad Técnica de Múnich
Fuente: Tricomi, E., Missiroli, F., Xiloyannis, M. et al. Soft robotic shorts improve outdoor walking efficiency in older adults. Nature Machine Intelligence (2024). DOI: https://doi.org/10.1038/s42256-024-00894-8
