Una sombrilla solar atada a un asteroide podría ayudar a mitigar el cambio climático
La Tierra se está calentando rápidamente y los científicos están desarrollando diversos enfoques para reducir los efectos del cambio climático. István Szapudi, astrónomo del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, ha propuesto un nuevo enfoque para reducir la cantidad de luz solar que incide sobre la Tierra: un escudo solar amarrado a un asteroide, previamente capturado, que hace las veces de contrapeso.
Por Universidad de Hawái
Suena a ciencia ficción, pero Szapudi está convencido de que la geoingeniería actual está disposición de empezar a construir este parche espacial contra el calentamiento global y que podría estar operativo en unas décadas.
El artículo donde desarrolla esta propuesta, Solar radiation management with a tethered sun shield, aparece publicado en el Proceedings of the National Academy of Sciences.
Uno de los métodos más sencillos para reducir la temperatura global es proteger a la Tierra de una fracción de la luz que nos lanza el Sol. Esta idea, denominada escudo solar, ya se había propuesto antes, pero la gran cantidad de peso necesaria para fabricar un escudo lo bastante masivo como para equilibrar las fuerzas gravitatorias y evitar que la presión de la radiación se lo lleve volando hacen que incluso los materiales más ligeros resulten prohibitivamente caros. La creativa solución de Szapudi consiste en dos innovaciones: un contrapeso atado en lugar de un simple escudo masivo, lo que hace que la masa total sea más de cien veces inferior, y el uso de un asteroide capturado como contrapeso, para evitar así lanzar la mayor parte de la masa del ingenio desde la Tierra.
Credit: Brooks Bays/UH Institute for Astronomy
"En Hawái, muchas personas utilizan una sombrilla de mano para bloquear la luz del sol mientras caminan durante el día. Este comportamiento hizo que se me encendiera una luz en la mente: ¿podríamos hacer lo mismo con la Tierra y mitigar de este modo la inminente catástrofe del cambio climático?", recuerda Szapudi.
Incorporar de un contrapeso atado.
Szapudi comenzó su trabajo marcándose como objetivo reducir la radiación solar en un 1,7%, un porcentaje que, según las estimaciones, evitaría un aumento catastrófico de las temperaturas globales y las consecuencias asociadas, como una menor disponibilidad de agua y un menor rendimiento de los cultivos, un incremento del riesgo de sequías, la pérdida de biodiversidad, más incendios forestales y un aumento de las olas de calor. Este científico descubrió que colocando un contrapeso atado hacia el Sol se podría reducir el peso del escudo y del contrapeso a aproximadamente 3,5 millones de toneladas. Todo un récord, ya que de golpe lograba reducir en un centenar de veces el peso estimado por otros proyectos de escudo sin ataduras.
Aunque esta cifra sigue estando muy por encima de las capacidades de lanzamiento actuales, sólo el 1 % del peso -unas 35.000 toneladas- correspondería al escudo en sí mismo, y esa es la única parte que necesita ser lanzada desde la Tierra. Con nuevos materiales más ligeros, la masa del escudo puede reducirse aún más. El 99 % restante de la masa total serían asteroides o polvo lunar utilizados como contrapeso. Una estructura anclada de este tipo sería más rápida y barata de construir y desplegar que otros diseños de escudos.
Ilustración conceptual de un parasol planetario que impide que una fracción de la luz solar llegue a la Tierra. Cortesía: Planetary Sunshade Foundation
Los cohetes más grandes de la actualidad solo pueden elevar unas 50 toneladas hasta la órbita terrestre baja, por lo que este enfoque de la gestión de la radiación solar supondría todo un reto. El planteamiento de Szapudi hace que la idea sea posible, incluso con la tecnología actual, mientras que los conceptos anteriores eran completamente irrealizables. Además, es crucial desarrollar una correa de grafeno ligera pero resistente que conecte el escudo con el contrapeso.
Información facilitada por la Universidad de Hawái.
Referencia: István Szapudi. Solar radiation management with a tethered sun shield. PNAS (2032). DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.2307434120
