Una quinta parte de la basura plástica se incinera o se tira al medioambiente
Los deficientes servicios de recogida de basura ocasionan más de 50 millones de toneladas de residuos plásticos sin gestionar cada año, y la mayor parte de ellos se incineran. Los residuos no recogidos y la quema a cielo abierto son las principales causas de la crisis de la contaminación por plástico, afirma un nuevo estudio.
Por la Universidad de Leeds
Investigadores de Greenpeace encontraron plásticos del Reino Unido quemados en un vertedero de la provincia de Adana (Turquía). «Debemos dejar de verter nuestros residuos plásticos en otros países», dice Greenpeace del Reino Unido. Cortesía: Caner Ozkan / Greenpeace
Un nuevo estudio de la Universidad de Leeds, en el Reino Unido, arroja luz sobre la enorme magnitud de la basura plástica no recogida y la quema al aire libre de residuos de plásticos en el primer inventario mundial de la contaminación por plásticos.
Investigadores de la Universidad de Leeds utilizaron la inteligencia artificial (IA) ara modelizar la gestión de este tipo de residuos en más de 50.000 municipios de todo el mundo. Este modelo permitió al equipo predecir cuánta basura plástica se generan en el planeta y qué ocurre con ella.
En su estudio, publicado en la revista Nature, los científicos calculan que en 2020 se abandonaron en el medio ambiente la friolera de 52 millones de toneladas de residuos plásticos, lo que significa que si se pusieran todos ellos en línea darían la vuelta al mundo más de 1.500 veces.
El 15% de la población mundial no tiene acceso a servicios de recogida de basuras
La investigación también reveló que más de dos tercios de la contaminación plástica del planeta procede de la basura no recogida, y que casi 1.200 millones de personas —el 15% de la población mundial— viven sin acceso a servicios de recogida de desperdicios.
Los resultados muestran además que en 2020 se quemaron sin ningún control medioambiental unos 30 millones de toneladas de plásticos —lo que supone el 57% de toda la contaminación por plástico— en hogares, calles y vertederos. La incineración de plásticos conlleva amenazas «sustanciales» para la salud humana, como la aparición de defectos de desarrollo neurológico, reproductivos y congénitos.
Los investigadores también identificaron nuevos focos de contaminación por plásticos, y llegaron a la conclusión que la India es el mayor generador de basuras plásticas sin control —y no China, como se había sugerido en modelos anteriores—, seguida de Nigeria e Indonesia.
La ausencia de recogida de basuras perjudica a la salud, al medio ambiente y a la economía.
La recolección de residuos, una necesidad básica
Los investigadores creen que el estudio muestra que el acceso a la recolección de residuos debe verse como una necesidad básica y un aspecto vital del saneamiento, junto con los servicios de agua y alcantarillado.
Si bien la quema incontrolada de plástico ha recibido muy poca atención en el pasado, los nuevos cálculos demuestran que es un problema al menos tan grande como la basura arrojada al medioambiente, incluso cuando se tiene en cuenta la incertidumbre en el modelo.
«Tenemos que empezar a centrarnos mucho más en la lucha contra la quema al aire libre y los residuos no recogidos antes de que la contaminación por plásticos afecte innecesariamente a más vidas. No puede ser algo que pase desapercibido», dice Costas Velis, académico de Sistemas de Eficiencia de Recursos de la Facultad de Ingeniería Civil de Leeds y director de este trabajo.
En palabras de Josh Cottom, primer autor del estudio e investigador sobre contaminación por plásticos en Leeds, «los residuos no recogidos son la mayor fuente de contaminación por plásticos, ya que al menos 1.200 millones de personas que viven sin servicios de recogida de basuras se ven obligadas a autogestionar las basuras, a menudo vertiéndolas en la tierra y en los ríos o quemándolas en hogueras».
Infografía de los diez países que más contaminan el medioambiente con basura de plástico. Crédito: Dra. Angeliki Savvantoglou de Bear Bones
«Los riesgos para la salud derivados de la contaminación por plásticos afectan a algunas de las comunidades más pobres del mundo, que no pueden hacer nada al respecto —denuncia Cottom. Y añade—: Mejorando la gestión básica de los residuos sólidos, podemos reducir masivamente la contaminación por plásticos y mejorar la vida de miles de millones de personas».
Los plásticos pueden permanecer en el medioambiente durante décadas o siglos
Cada año se producen más de 400 millones de toneladas de plástico. Muchos productos de plástico son de un solo uso, difíciles de reciclar, y pueden permanecer en el medioambiente durante décadas o siglos, a menudo fragmentados en trozos más pequeños. Algunos plásticos contienen aditivos químicos potencialmente nocivos que podrían suponer una amenaza para la salud humana, sobre todo si se queman al aire libre.
Según los datos mundiales estimados por el documento para 2020, los países más contaminantes eran: la India, con 9,3 millones de toneladas, alrededor de una quinta parte del total; Nigeria: con 3,5 millones de toneladas; e Indonesia: con 3,4 millones de toneladas.
China, que anteriormente figuraba como el país más contaminante, ocupa ahora el cuarto lugar, con 2,8 millones de toneladas, gracias a las mejoras introducidas en los últimos años en la recogida y el tratamiento de residuos. El Reino Unido ocupa el puesto 135, con unas 4.000 toneladas anuales, procedente principalmente de la basura.
La India es el país que genera más residuos plásticos
En los países de renta baja y media la generación de residuos plásticos es mucho menor, pero una gran parte no se recoge o se deposita en vertederos. La India es el país que más residuos genera porque tiene una gran población, unos 1.400 millones de habitantes, y muchos de sus residuos no se recogen.
El contraste entre las emisiones de residuos plásticos del Norte Global y del Sur Global es marcado. A pesar del elevado consumo de plástico, la contaminación por macroplásticos —objetos de plástico de más de 5 milímetros— es un problema relativamente pequeño en el Norte, ya que los sistemas de gestión de residuos funcionan de forma global. Allí, el vertido de basura es la principal causa de contaminación por macroplásticos.
Contaminación por plásticos. Abandonados vs quemados. Crédito: Dra. Angeliki Savvantoglou de Bear Bones.
Aunque muchos países del África subsahariana tienen en general bajos niveles de contaminación por plásticos, se convierten en puntos conflictivos cuando se consideran per cápita, con una media de 12 kilos de contaminantes plásticos por persona y año, equivalente a más de 400 botellas de plástico. En comparación, el Reino Unido tiene actualmente el equivalente per cápita de menos de tres botellas de plástico por persona y año.
A los investigadores les preocupa que esto indique que el África subsahariana podría convertirse en las próximas décadas en la mayor fuente mundial de contaminación por plásticos, ya que muchos de sus países tienen una gestión de residuos deficiente y se prevé un rápido crecimiento de la población.
El mundo necesita un «Tratado sobre los plásticos» basado en la ciencia
Los investigadores afirman que este primer inventario mundial de la contaminación por plásticos proporciona una base de referencia —comparable a la de las emisiones del cambio climático— que los responsables políticos pueden utilizar para hacer frente a este inminente desastre medioambiental.
Quieren que su trabajo ayude a los responsables políticos a elaborar planes de gestión de residuos, recuperación de recursos y economía circular en general, y desean que se elabore un nuevo tratado mundial sobre los plásticos, ambicioso y jurídicamente vinculante, destinado a atajar las fuentes de contaminación por plásticos.
Infografía: ¿Qué es una emisión de macroplásticos? Crédito: Dra. Angeliki Savvantoglou de Bear Bones.
«Se trata de un problema urgente de salud humana a nivel mundial, una crisis en curso: las personas cuyos residuos no se recogen no tienen más remedio que tirarlos o quemarlos: prender fuego a los plásticos puede parecer que los hace desaparecer, pero en realidad la quema al aire libre de residuos plásticos puede provocar daños sustanciales a la salud humana, incluidos defectos del neurodesarrollo, reproductivos y congénitos; y una dispersión de la contaminación ambiental mucho más amplia», dice Velis.
«En el pasado, los responsables políticos han tenido dificultades para abordar este problema, en parte debido a la escasez de datos de buena calidad —dice el segundo autor, Ed Cook, investigador de Sistemas de Economía Circular para Residuos de Plásticos en Leeds. Y añade—: Esperamos que nuestro detallado conjunto de datos a escala local ayude a los responsables políticos a asignar los escasos recursos disponibles para hacer frente a la contaminación por plásticos de forma eficiente». ▪️
Información facilitada por la Universidad de Leeds Adaptación: Enrique Coperías / RexMolón Producciones
Fuente: Cottom, J. W., Cook, E. & Velis, C .A. A local-to-global emissions inventory of macroplastic pollution. Nature (2024). DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-024-07758-6
