Secuenciado el genoma de la última especie viva de caballos salvajes
Investigadores mapean con éxito el genoma completo del caballo de Przewalski, un équido en peligro de desaparición. Una vez extinta en la naturaleza, la población de esta variedad de caballo alcanza los 2.000 animales, gracias a los esfuerzos de conservación.
Por la de la Universidad de Minnesota han
Ejemplar de caballo de Przewalski, también conocido como caballo salvaje de Mongolia o takhi. Crédito: Minnesota Zoo
El estudio, publicado en la revista G3, fue dirigido por Nicole Flack y Lauren Hughes, investigadoras de la Facultad de Medicina Veterinaria, junto con Christopher Faulk, profesor de la Facultad de Ciencias de la Alimentación, la Agricultura y los Recursos Naturales. Los estudiantes de la Universidad de Minnesota contribuyeron a la secuenciación del genoma del caballo de Przewalski a través del curso de ciencia animal de Faulk.
"El genoma es el plano básico de un animal y nos dice qué hace que una especie sea única y también nos dice sobre la salud de una población —dice Faulk. Y añade—: Mis estudiantes trabajaron juntos para producir el genoma del caballo de Przewalski de la más alta calidad en el mundo".
El caballo de Przewalski, también conocido como caballo salvaje de Mongolia o takhi, es una variedad de caballo muy interesante y la única verdaderamente salvaje que queda en el mundo. Estos équidos fueron descubiertos en Asia central a finales del siglo XIX por el explorador ruso de origen polaco Nikolai Przewalski.
Una de las características más fascinantes de estos caballos es que tienen dos cromosomas más que los caballos domésticos
Los caballos de Przewalski son distintivos por su apariencia robusta y compacta. Tienen una cabeza grande, un cuello corto y fuerte, y una crin erecta. Su pelaje, que cambia con las estaciones, suele ser patrón dun, un color marrón amarillento con una línea oscura que recorre el lomo. Una de las características más fascinantes de estos caballos es que cuentan con dos cromosomas más que los caballos domésticos.
Durante el Pleistoceno, esta subespecie equina estaba difundida por gran parte de Asia, mientras que en Europa vivía otra muy similar, el tarpán (Equus ferus ferus), que se extinguió en el siglo XIX.
El caballo de Przewalski estuvo en grave peligro de extinción y se consideró extinto en la naturaleza en la década de 1960, debido a la caza excesiva y la pérdida de hábitat. Sin embargo, gracias a los esfuerzos de conservación que incluyeron la cría en cautividad y los programas de reintroducción, su población ha comenzado a recuperarse. Actualmente, hay pequeños grupos reintroducidos en Mongolia y en áreas protegidas en China y Rusia.
Esta especie no solo es importante desde un punto de vista de conservación, sino que también ofrece pistas valiosas sobre la evolución y la domesticación de los caballos.
El caballo de Przewalski estuvo en grave peligro de extinción y se consideró extinto en la naturaleza en la década de 1960. Cortesía: Pixel-mixer
Los investigadores ahora pueden usar la información del ADN secuenciado como una herramienta para hacer predicciones precisas sobre lo que significan las mutaciones genéticas para la salud y conservación del caballo de Przewalski.
"Estudiar genes sin una buena referencia es como hacer un rompecabezas de 3.000 millones de piezas sin la imagen en la caja —comenta Flack. Y añade—: Los investigadores de caballos de Przewalski que estudian mutaciones en un gen importante necesitan una buena imagen de referencia para comparar su rompecabezas".
Los investigadores utilizaron una muestra de sangre de Varuschka, una yegua de Przewalski de diez años que viven en el zoológico de Minnesota, para construir un mapa representativo de los genes de la especie. Desde hace años, este zoo sigue un programa de cría y gestión de caballos de Przewalski, con más de medio centenar de potros nacidos desde la década de los años setenta del siglo pasado.
"Estamos entusiasmados de asociarnos con la Universidad de Minnesota para preservar la salud genética de la especie a medida que sus poblaciones continúan recuperándose, tanto en zoológicos como en la naturaleza — explica Anne Rivas, doctora en Medicina Veterinaria del Zoológico de Minnesota. Y añade—: Estamos encantados de ofrecer a nuestra comunidad la oportunidad de ver al caballo como el resultado de nuestros esfuerzos de conservación".
La población actual de caballos de Przewalski ronda los 2.000. Crédito: Veverkolog
La secuenciación de tecnología de vanguardia utilizada para construir el genoma emplea una pequeña máquina del tamaño de una lata de refresco. Su portabilidad significa que este método podría adaptarse para un mayor estudio de los caballos salvajes de Przewalski en lugares remotos.
Las aplicaciones futuras del genoma de referencia pueden incluir el estudio de los genes que ayudan al caballo a adaptarse a los cambios ambientales, la identificación de mutaciones asociadas con rasgos o enfermedades específicas y la toma de decisiones de cría futuras para ayudar a mejorar la diversidad genética. Dado el extremo cuello de botella poblacional que se produjo durante la casi extinción del caballo de Przewalski, tal comprensión es crucial para continuar con los esfuerzos de cría. ◾️
Información facilitada por la Universidad de Minnesota -Adaptación: Enrique Coperías / RexMolón Producciones
Fuente: Nicole Flack, Lauren Hughes, Jacob Cassens, Maya Enriquez, Samrawit Gebeyehu, Mohammed Alshagawi, Jason Hatfield, Anna Kauffman, Baylor Brown, Caitlin Klaeui, Islam F Mabrouk, Carrie Walls, Taylor Yeater, Anne Rivas, Christopher Faulk, The genome of Przewalski's horse (Equus ferus przewalskii), G3 Genes|Genomes|Genetics (2024). DOI: https://doi.org/10.1093/g3journal/jkae113
