Comprobado: ¡las sanguijuela terrestre pueden saltar!
Dos vídeos proporcionan la primera evidencia de que al menos una especie de sanguijuela terrestre en Madagascar es capaz de dar saltos.
Por el Museo Americano de Historia Natural
Una especie de sanguijuela terrestre en Madagascar puede saltar. Foto: Mai Fahmy
Un nuevo estudio presenta las primeras evidencias en vídeo de que al menos una especie de sanguijuela terrestre puede saltar, un comportamiento que los científicos han debatido durante más de un siglo. Investigadores del Museo Americano de Historia Natural, la Universidad de Fordham y el Medgar Evers College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York (CUNY) publicaron las imágenes y el análisis correspondiente en la revista Biotropica.
"Creemos que esta es la primera evidencia convincente de que las sanguijuelas pueden saltar y hacerlo con un gasto de energía visible —dice la autora principal del estudio Mai Fahmy, científica visitante en Museo Americano de Historia Natural e investigadora postdoctoral en la Universidad de Fordham. Y añade—: Ha habido relatos anteriores de sanguijuelas saltando, incluso sobre las personas, pero esos informes a menudo se explicaban como sanguijuelas que se adherían a los transeúntes mientras rozaban los arbustos o caían de una rama superior. Este estudio disipa ese argumento".
Las sanguijuelas saltarinas de Madagascar.
Durante dos expediciones a Madagascar, una en2017 y otra en 2023, Fahmy grabó imágenes de sanguijuelas del género Chtonobdella enroscándose en una hoja y luego despegando. Fahmy y el coautor del trabajo Michael Tessler, profesor en el Medgar Evans College de CUNY e investigador asociado en el citado museo de Nueva York, comparan este movimiento con el de una "cobra que se dobla hacia atrás", o con un resorte que se lanza hacia atrás.
En ambos casos, la sanguijuela mantiene su cuerpo extendido mientras se eleva por el aire hasta el suelo, en una notable desviación de sus movimientos habituales de gusano. "Esencialmente, ejecuta un salto elegante, pero con un aterrizaje aparentemente duro", explica Tessler.
Recodemos que una sanguijuela es un tipo de gusano segmentado que pertenece al filo Annelida, dentro de la clase Hirudinea. Estas criaturas son conocidoas por su capacidad de adherirse a los tejidos de otros animales, incluidos los seres humanos, y alimentarse de sangre, gracias a sus bocas provistas de ventosas y dientes diminutos.
Las sanguijuelas desempeñan un papel interesante en el ecosistema y en la medicina. En la naturaleza, pueden actuar como controladores de la población de algunas especies al limitar su número a través de la parasitación. En medicina, la especie Hirudo medicinalis se utiliza en tratamientos posquirúrgicos para mejorar la circulación sanguínea y facilitar la curación de tejidos, especialmente en cirugías reconstructivas y de reimplantes. Esto se debe a que la saliva de las sanguijuelas contiene sustancias anticoagulantes que promueven el flujo sanguíneo.
Pequeñas criaturas saltarinas
Existen hirudíneos marinos, terrestres y arborícolas, pero la gran mayoría de especies son de agua dulce. Y hasta ayer se consioderaba un mito popular el que las sanguijuelas tuvieran la facultad de saltar.
Varios otros invertebrados parecidos a gusanos pueden saltar, incluidas las larvas sin patas de los mosquitos de las agallas del género Asphondylia, que asumen una postura de bucle antes de impulsarse en el aire; las larvas de la mosca mditerránea de la fruta Ceratitis capitata); las moscas skipper (Prochyliza xanthostoma) y varias orugas, como la Lymantria monacha y la Orgyia leucostigma.
Si bien los naturalistas y los biólogos experto en sanguijuelas han discutido durante mucho tiempo sobre la capacidad de las sanguijuelas terrestres de la familia Haemadipsidae para saltar, y pese a que algunos de ellos han anotado en sus cuadernos observaciones de sanguijuelas dando brincos, faltaba la evidencia que despejara toda duda sobre esta habilidad de las sanguijuelas.
Capturas de pantalla de la primera prueba videográfica concluyente de que al menos una especie de sanguijuela, perteneciente al género Chtonobdella, de Madagascar, puede dar saltitos. Cortesía: Mai Fahmy
Fahmy recogió la sanguijuela saltarina que observó en el viaje de 2023, y los investigadores la identificaron como Chtonobdella fallax, una especie común en Madagascar. El grupo más grande de sanguijuelas Chtonobdella al que pertenece Chtonobdella fallax se puede encontrar en Madagascar, las Seychelles, el archipiélago malayo y las islas del Pacífico Sur.
"No sabemos con qué frecuencia puede suceder esto o si estas sanguijuelas usan esta capacidad para buscar huéspedes, pero, dado que capturamos múltiples saltos en dos grabaciones cortas, este comportamiento puede ser común para esta especie— comenta Tessler, quien estudió extensamente a las sanguijuelas.
Comprender el comportamiento general de las sanguijuelas también es importante para lsu conservación, porque cada vez se recogen más para estudiar la biodiversidad de vertebrados.
"Si podemos determinar cómo encuentran y se adhieren las sanguijuelas a sus huéspedes, podremos entender mejor los resultados de sus análisis de contenido intestinal —explica Fahmy. Y concluye—: Además, las sanguijuelas suelen ser ignoradas y poco estudiadas, y, como parte natural del ecosistema, pueden necesitar protección para su conservación". ▪️
Información facilitada por el Museo Americano de Historia Natural -Adaptación: Enrique Coperías / RexMolón Producciones
Fuente: Mai Fahmy and Michael Tessler. A jumping terrestrial leech from Madagascar. Biotropica (2024). DOI: https://doi.org/10.1111/btp.13340
