Primer caso de síndrome de Down entre los neandertales
El hallazgo en Valencia del fósil de una niña neandertal de seis años de edad con síndrome de Down revela que esta especie humana era capaz de proporcionar atención y apoyo altruista a un miembro vulnerable de su grupo social.
Por John Brhel
Un grupo de neandertales cuida a un niño con síndrome de Down. Un estudio revela que un niño com esté síndrome sobrevivió más de seis años gracias a los cuidados y la solidaridad del grupo. Imagen generada con DALL-E
Un nuevo estudio publicado por un equipo multidisciplinar internacional de investigadores, entre los que se encuentran profesores de la Universidad de Binghamton, en Estados Unidos, documenta el primer caso de síndrome de Down en neandertales y revela que estos eran capaces de proporcionar cuidados altruistas y apoyo a un miembro vulnerable de su grupo social.
La investigación, dirigida por antropólogos de la Universidad de Alcalá y de la Universidad de Valencia, en España, se centró en los restos óseos de una niña neandertal, a la que llamaron cariñosamente Tina, encontrados en Cova Negra, el yacimiento del Paleolítico medio situado en el término municipal de Játiva (Valencia) en el que han aparecido restos de Homo neanderthalensis.
"Las excavaciones en Cova Negra han sido clave para entender el modo de vida de los neandertales en la costa mediterránea de la península ibérica, y nos han permitido definir las ocupaciones del poblado: de corta duración temporal y con un número reducido de individuos, que se alternaba con la presencia de carnívoros”, dice Valentín Villaverde, catedrático de Prehistoria de la Universidad de Valencia.
La neandertal Tina padecía una enfermedad congénita del oído interno asociada al síndrome de Down
Los investigadores realizaron microtomografías computarizadas de un pequeño fragmento craneal del hueso temporal derecho, que contiene la región de la oreja, para reconstruir un modelo tridimensional que permitiera su medición y análisis. Tina padecía una enfermedad congénita del oído interno asociada al síndrome de Down que le producía una grave pérdida de audición y vértigo incapacitante. Este individuo sobrevivió al menos hasta los 6 años de edad, pero para conseguirlo habría requerido cuidados extensos por parte de otros miembros de su grupo social.
Un equipo internacional ha documentado el primer caso de síndrome de Down en neandertales mediante el estudio del fósil de una niña encontrado en una cueva española. Arriba, el fósil, clasificado como CN-46700. Cortesía: Science Advances.
"Se trata de un estudio fantástico, que combina excavaciones arqueológicas rigurosas, técnicas modernas de imagen médica y criterios diagnósticos para documentar por primera vez el síndrome de Down en un individuo neandertal. Los resultados tienen importantes implicaciones para nuestra comprensión del comportamiento neandertal", comenta Rolf Qua, catedrático de Antropología.
Los investigadores saben desde hace décadas que los neandertales cuidaban de individuos discapacitados. Sin embargo, hasta la fecha, todos los casos conocidos de atención social entre neandertales se referían a individuos adultos, lo que ha llevado a algunos científicos a descartar que se tratara de un comportamiento verdaderamente altruista y a sugerir, en cambio, que era más probable que representara un intercambio recíproco de ayuda entre iguales.
"Lo que no se conocía hasta ahora era ningún caso de un individuo que hubiera recibido ayuda, aunque no pudiera devolver el favor, lo que demostraría la existencia de un verdadero altruismo entre los neandertales. Eso es precisamente lo que significa el descubrimiento de Tina", señala Mercedes Conde, profesora de la Universidad de Alcalá y autora principal del estudio, que aparece publicado en la revista Science Advances.
Modelo 3D del oído interno del fósil CN-46700. Cortesía: Science Advances
Como afirman los autores de este trabajo en la revista, el estudio de los niños con patologías graves es especialmente interesante desde el punto de vista paleoantropológico, ya que los pequeños tienen una posibilidad muy limitada de corresponder a la ayuda. El caso de Tina, que padecía una enfermedad congénita del oído interno, probablemente debilitante e incapacitante, habría requerido cuidados durante los años que vivió hasta su prematura muerte, y quizá fue necesario que otros miembros del grupo ayudaran a la madre a sacarla adelante. ▪️
Información facilitada por la Universidad de Binghamton -Adaptación: Enrique Coperías / RexMolón Producciones
Fuente: Mercedes Conde-Valverde et al. The child who lived: Down syndrome among Neanderthals? Science Advances (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adn9310
