Los microplásticos se acumulan rápidamente en la red alimentaria de los pingüinos de las Galápagos
Los plásticos ya están presentes en este remoto archipiélago del Pacífico y contamina la comida de la que se alimentan los pingüinos de las Galápagos, una especie en peligro de extinción.
Por la Universidad de Columbia Británica
Un grupo de pingüinos de las Galápagos (Spheniscus mendiculus) descansa sobre unas rocas de lava al océano, en la isla Isabela, del archipiélago ecuatoriano de las islas Galápagos. Foto: Dr. Juan José Alava (Ocean Pollution Research Unit, IOF)
Los microplásticos, fragmentos plásticos con un tamaño de de entre un micrón y cinco milímetros, son contaminantes omnipresentes que se han encontrado en todas partes del océano global y han llegado a las redes alimentarias marinas. Expertos dirigidos por científicos del Instituto de Océanos y Pesca de la Universidad de Columbia Británica y científicos ecuatorianos de Galápagos y de la Facultad Politécnica ESPOL (Guayaquil, Ecuador), han estudiado de cerca cómo la bioacumulación de microplásticos está afectando al pingüino de las Galápagos (Spheniscus mendiculus), una especie en peligro de extinción. También han evaluado cómo estas aves pueden actúar como bioindicadores de hasta qué punto la bioacumulación de microplásticos ha entrado en la red alimentaria en las aisladas Islas Galápagos.
Un análisis del agua marina recogida en los alrededores de Santa Cruz, una isla poblada por seres humanos y con colonias de pingüinos de Galápagos cercanas a estos, ha revelado la presencia de partículas de plástico. Utilizando modelos centrados en la dieta de los pingüinos de las Galápagos (barracudas, sardinsa, arenques, salemas y anchoas) y en las heces de los pingüinos, los investigadores vislumbraron un modelo único de la red trófica de estos pingüinos utilizando el software de ecosistemas Ecopath con Ecosim, con el enfoque Ecotracer, para rastrear el potencial de bioacumulación de microplásticos en la red trófica de los pingüinos.
También aplicaron un modelo más amplio para el ecosistema del estrecho de Bolívar, entre las islas Fernandina e Isabela, y parte de los hábitats de los pingüinos, que se hallan en las regiones occidentales de las islas Galápagos.
Pingüino de las Galápagos, nadando. Foto: Gregory "Slobirdr" Smith
Las predicciones del modelo mostraron un rápido aumento de la acumulación y contaminación de microplásticos en los organismos de los que se alimentan los pingüinos de las Galápagos. Estos mostraron el mayor nivel de microplásticos por biomasa, seguido de la barracuda, la anchoa, la sardina, el arenque, la salema y el zooplancton depredador.
Una incesante contaminación por plásticos del medioambiente.
"Las predicciones del modelo ponen de relieve el comportamiento de acumulación y el tiempo de residencia de los microplásticos en el intestino", afirma Karly McMullen, primera autora y antigua estudiante de máster en el Instituto de los Océanos y la Pesca de la Universidad de Columbia Británica. Y añade: "Con los microplásticos emergiendo como un contaminante oceánico prominente, entrando en el medioambiente todos los días, hay una creciente preocupación por la fauna marina y la vida silvestre costera, sobre todo si esta amenaza antropogénica está llegando incluso a las zonas más remotas y protegidas, como es el caso del archipiélago de las Galápagos."
Juan José Álava, autor principal del trabajo e investigador de la Unidad de Investigación de la Contaminación Oceánica del Instituto de los Océanos y la Pesca de la Universidad de Columbia Británica, se mostró de acuerdo con las afirmaciones de su colega: "El objetivo de este trabajo de modelado de bioacumulación de la red alimentaria era proporcionar ciencia y datos para apoyar la gestión de riesgos de los residuos plásticos peligrosos, reducir las emisiones de microplásticos en los océanos y sitios marinos remotos que son Patrimonio de la UNESCO, como es el caso de las islas Galápagos, e informar a la política marina local e internacional para conservar las especies de aves marinas endémicas en peligro de extinción de la Reserva Marina Galápagos."
"Es imperativo que prioricemos los esfuerzos para reducir la entrada de microplásticos en ecosistemas y redes alimentarias vulnerables, en particular como la del pingüino de Galápagos, en peligro de extinción.", concluye Álava.
Información facilitada por la Universidad de Columbia Británica
Fuente: Karly McMullen, Félix Hernán Vargas, Paola Calle, Omar Alavarado-Cadena, Evgeny A. Pakhomo y Juan José Alava. Modelling microplastic bioaccumulation and biomagnification potential in the Galápagos penguin ecosystem using Ecopath and Ecosim (EwE) with Ecotrace. PLOS ONE (2024). DOI: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0296788
