¿Los arrecifes de coral pronto serán cosa del pasado?
El blanqueamiento de los arrecifes de coral apunta a graves cambios en la circulación oceánica, causados por el cambio climático, que podrían borrar a estas criaturas de la faz de la Tierra.
Por la Oxford University Press
Coral del género Acropora blanqueado, con coral sano al fondo. Cortesía: Wikipedia
Un nuevo artículo publicado en Oxford Open Climate Change advierte de que el blanqueamiento y las muertes generalizadas están generalizados en varios de los principales arrecifes de coral de todo el mundo. Esto sugiere que el cambio climático ha provocado cambios en los patrones de la circulación oceánica. Es posible que los arrecifes de coral pronto sean cosa del pasado, auguran los autores de la investigación.
2023 fue el año más caluroso de la historia registrada en tierra firme y en los océanos, con aumentos de temperatura drásticos e inesperados. El mayor exceso de temperaturas diarias del aire registrado en 175 países, así como las temperaturas excesivas de la superficie del mar más prolongadas, se centraron en torno a Jamaica.
En 2023 se produjo la peor decoloración de corales hasta la fecha en el hemisferio norte, y en el hemisferio sur, a principios de 2024. Los investigadores utilizaron el análisis de puntos calientes, definidos como aguas superficiales con un exceso de temperatura de más de un grado centígrado por encima de la temperatura media del mes más cálido en ese lugar, como predictor del blanqueamiento del coral.
El artículo es una aplicación del análisis de puntos calientes a datos de temperatura oceánica de libre acceso procedentes de observaciones por satélite.
Las zonas de alta mortalidad por blanqueamiento de coral en 2023 representan arrecifes de coral que incluyen toda la región del Caribe, las costas este y oeste de México y América Central, Kiribati, Fiji y Nueva Guinea Oriental. Según los observadores locales, estas regiones presentan un blanqueamiento casi total y una grave muerte de los corales.
Toda la región del Caribe, tanto las islas como las costas continentales, sufrieron un grave exceso de temperatura, con la mayor duración de temperaturas anormalmente altas en la zona de Haití-Jamaica-Nicaragua-Honduras-Costa Rica, junto con las costas occidentales de México y América Central.
El documento examinó los patrones espaciales y las tendencias temporales de las olas de calor de los puntos calientes de blanqueamiento del coral durante 2023, y tuvo en consideración sus modificaciones a largo plazo para obtener información sobre los cambios en la circulación general del océano y el transporte de calor.
Mutaciones en los patrones globales de la circulación del calor.
Las temperaturas de la superficie del mar registradas por satélite se basan en la emisión infrarroja de la superficie oceánica. Los cambios en la temperatura de esta son el resultado de las variaciones en el transporte de calor desde la atmósfera debido a los cambios en los vientos y las olas, las modificaciones horizontales en las corrientes oceánicas superficiales y el movimiento vertical debido a la mezcla de aguas superficiales y profundas.
Aunque las mediciones por satélite de la temperatura de la superficie del mar solo proporcionan imágenes instantáneas de la distribución bidimensional del calor en la superficie, los cambios regionales en las temperaturas pueden dar una idea de las mutaciones en los patrones globales de la circulación del calor.
Un coral blanqueado de la especie cuerno de alce (Acropora palmata), considerado como uno de los corales de arrecife más importante en el Caribe. La imagen fue tomada en 2023 por Sabine Hossenfelder.
El documento, firmado por Thomas J F Goreau y Raymond L Hayes. ambos de la de la The Global Coral Reef Alliance, en Cambridge (Estados Unidos), constata que todas las corrientes cálidas principales soportaron un calentamiento extremo durante 2023, lo que sugiere que el transporte de calor desde los trópicos hacia las regiones polares se ha acelerado.
Este trasiego de calor está manteniendo relativamente frescos los trópicos, y hace que el calentamiento sea mayor en los océanos subpolares. La consecuencia: una aceleración del derretimiento del hielo polar y un aumento de la estratificación oceánica, importantes mecanismos de retroalimentación del calentamiento global no recogids por las proyecciones del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).
Se prevé un aumento veloz de la temperatura de la superficie del mar.
La distribución en 2023 del calor extremo y el blanqueamiento siguen tanto los patrones espaciales como las tendencias históricas mostradas por primera vez en un análisis de tendencia de referencia de 1982-2001. El aumento del calentamiento de las corrientes oceánicas cálidas y frías muestra que la mezcla horizontal del calor tropical hacia los polos se está acelerando, y que la mezcla vertical con el agua profunda fría se está desacelerando, lo que provocará que la temperatura de la superficie del mar aumente aún más rápidamente.
“Los arrecifes de coral, el más vulnerable de todos los ecosistemas, empezaron a blanquearse y morir a causa de las altas temperaturas a partir de la década de 1980. La mayor parte del coral de todo el mundo ha muerto, y los supervivientes no pueden soportar más calentamiento— afirma Goreau. Y sentencia—: El repentino aumento de la temperatura global durante 2023 pone aún más en peligro los arrecifes coralinos, e indica que se están produciendo cambios a gran escala en la circulación oceánica, lo que provoca retroalimentaciones positivas que amplifican el calentamiento global y que no están incluidas en los modelos del IPCC».
Información facilitada por la Oxford University Press -Adaptación: Enrique Coperías / Rexmolón Producciones
Fuente: Thomas J. F. Goreau, Raymond L Hayes. Record marine heat waves: coral reef bleaching HotSpot maps reveal global sea surface temperature extremes, coral mortality, and ocean circulation changes. Oxford Open Climate Change (2024). DOI: https://doi.org/10.1093/oxfclm/kgae005
