Euclides descubre un sorprendente anillo de Einstein
El telescopio espacial de la ESA ha descubierto un raro anillo de Einstein en una galaxia cercana, oculto a plena vista. Este hallazgo confirma el potencial del telescopio para revelar los secretos del universo oscuro.
Por Enrique Coperías
El telescopio Euclid ha captado un impresionante anillo de Einstein alrededor de la galaxia NGC 6505, que actúa como una lente gravitacional. Su alineación casi perfecta con una galaxia lejana ha doblado y magnificado su luz, confirmando un fenómeno predicho por Einstein en su teoría de la relatividad. Cortesía: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, image processing by J.-C. Cuillandre, T. Li
El 1 de julio de 2023, la misión Euclid de la ESA despegó con el objetivo de explorar durante seis años el universo oscuro, la parte del cosmos compuesta por materia oscura y energía oscura, que juntas representan el 95% del cosmos.
Antes de iniciar su investigación, el equipo de científicos e ingenieros tuvo que asegurarse desde tierra de que todos los sistemas funcionaran correctamente. Durante esta fase inicial de pruebas, en septiembre de 2023, Euclid envió a la Tierra algunas imágenes deliberadamente desenfocadas. Sin embargo, en una de ellas, el científico del Euclid Archive Scientist Bruno Altieri detectó un indicio de un fenómeno extraordinario y decidió examinarla con más detenimiento.
«Reviso los datos de Euclid a medida que llegan —explica Altieri en un comunicado de la ESA. Y añade—: Desde esa primera imagen ya podía distinguirlo, pero cuando Euclid realizó más observaciones de la zona, pudimos confirmar un anillo de Einstein perfecto. Para alguien como yo, apasionado por las lentes gravitacionales, fue un hallazgo asombroso».
Un anillo de Einstein a 590 millones de años luz
El anillo de Einstein, un fenómeno sumamente raro, se encontraba oculto a plena vista en una galaxia próxima. Esta galaxia, denominada NGC 6505, está ubicada a unos 590 millones de años luz de la Tierra, una distancia relativamente corta en términos cósmicos. Sin embargo, es la primera vez que se detecta el anillo de luz que la rodea, gracias a la tecnología de alta resolución de Euclid.
El anillo es el resultado de la luz emitida por una galaxia más lejana, situada a 4.420 millones de años luz. Esta luz, en su viaje hacia nosotros, ha sido distorsionada por la gravedad de la galaxia NGC 6505. Hasta ahora, la galaxia de fondo no había sido observada, y aún no tiene nombre.
«Un anillo de Einstein es un ejemplo de lente gravitacional fuerte —señala Conor O'Riordan, del Instituto Max Planck de Astrofísica, en Alemania, y autor principal del primer estudio sobre el anillo, que ha sido publicado en la revista Astronomy and Astrophysics. Y añade—: Todas las lentes gravitacionales intensas son especiales, no solo porque son extremadamente raras, sino porque tienen un gran valor científico. Esta en particular es extraordinaria debido a su proximidad a la Tierra y la alineación perfecta que la hace visualmente impresionante».
Una «lupa» para ver galaxias distantes
La teoría general de la relatividad de Albert Einstein predice que la luz se curva al pasar cerca de objetos masivos en el espacio, actuando de este modo como una lente gigante. Este efecto es más pronunciado en los cuerpos de gran masa, como galaxias y cúmulos galácticos. Gracias a esta curvatura, podemos observar galaxias distantes que de otro modo permanecerían ocultas.
Cuando la alineación es precisa, la luz de una galaxia lejana se curva alrededor del objeto en primer plano, y forma un anillo luminoso. Estos anillos de Einstein son verdaderos laboratorios para los astrónomos, ya que permiten estudiar la expansión del universo y detectar los efectos de la materia oscura y la energía oscura, así como analizar la galaxia de fondo cuya luz ha sido desviada por la gravedad.
«Me resulta fascinante que este anillo haya sido detectado en una galaxia bien conocida, que fue descubierta por primera vez en 1884 —comenta Valeria Pettorino, Científica del Proyecto Euclid de la ESA. Y añade—: Los astrónomos llevan estudiando esta galaxia desde hace mucho tiempo, y sin embargo, nunca antes se había observado este anillo».
Un primer plano del centro de la galaxia NGC 6505, con el brillante anillo de Einstein alrededor de su núcleo, captado por el telescopio espacial Euclid de la ESA. Cortesía: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, image processing by J.-C. Cuillandre, T. Li
A la caza de 100.000 lentes gravitacionales potentes
En palabras de Pettorin, «esto demuestra la capacidad única de Euclid para revelar detalles inexplorados incluso en regiones bien estudiadas. Es un descubrimiento muy alentador para el futuro de la misión y confirma su extraordinario potencial».
Euclid tiene la misión de desentrañar la historia de a formación y la expansión del universo a través de la medida del corrimiento al rojo de galaxias, lo que proporciona nuevos conocimientos sobre la gravedad, la energía oscura y la materia oscura. Este telescopio espacial cartografiará más de un tercio del cielo y observará miles de millones de galaxias, algunas situadas hasta 10.000 millones de años luz de distancia.
Los científicos esperan identificar unas 100.000 lentes gravitacionales potentes, pero hallar una tan espectacular y tan cercana es verdaderamente excepcional. Hasta ahora, se han catalogado menos de mil lentes de este tipo, y un número aún menor cuenta con imágenes de alta resolución.
«Euclid revolucionará este campo con una cantidad de datos sin precedentes», asegura O'Riordan.
Aunque el descubrimiento de este anillo de Einstein es impresionante, la misión principal de Euclid es detectar los sutiles efectos de la lente gravitacional débil, donde las galaxias de fondo aparecen apenas estiradas o desplazadas.
Para lograrlo, los científicos analizarán miles de millones de galaxias. Euclid comenzó su estudio detallado del cielo el 14 de febrero de 2024, y está construyendo el mapa tridimensional más extenso del cosmos hasta la fecha. Que haya realizado un hallazgo tan sorprendente en una etapa tan temprana de su misión indica que Euclid está bien encaminado para desvelar muchos más secretos del universo. ▪️
Información facilitada por la ESA
Fuente: C. M. O’Riordan et al. Euclid: A complete Einstein ring in NGC 6505. Astronomy & Astrophysics (2025). DOI:
https://doi.org/10.1051/0004-6361/202453014
